很多人以为，在恒星之间的浩瀚空间内，一定是个什么都没有的真空地带。其实不然，宇宙空间也是充满着物质的，这种极其稀薄的物质称为星际物质。此外，更有许多千姿百态的各类星云……从上所述，星云也是天体“轮回”的重要环节。
　　
　　星空中的大“棉桃”
　　
　　星云像云彩一样，有着各种奇特的形状。但由于它们本身不会发光，离地球又十分遥远，肉眼唯一可见的星云是冬天的“猎户座大星云（M42）”，它的外形如一朵雪白的棉桃。离我们的距离约1500光年，直径达300光年左右（肉眼所见部分只有16光年大），总质量却比太阳大1500倍！但它里面的物质密度比地面空气的密度还小3亿亿倍，值得一提的是，近来发现，这“棉桃”是一个难得的“哺育”恒星的“温床”，内部正孕育着许多新的恒星。
　　
　　惟妙惟肖的“黑马”
　　
　　像M42那样能够发光的星云一般称为“亮星云”，其原因是其中间或是其旁边有些明亮的恒星把它们照亮，有时甚至还会激发它们产生荧光（如日光灯）。但倘若星云的附近没有亮星，则就成了“暗星云”。很多暗星云至今无人知道。不过，如果暗星云的后面有亮星的话，那也能被衬托出来。最著名的暗星云当推“马头星云”（NGC 2024）。你看它回首长嘶的雄姿，真是一匹难得的良驹。可要知道，这只显露出来的马头有好几个光年大呢！
　　
　　宇宙深处的桂花美酒
　　
　　谁不知晓，佳酿美酒的主要成分就是有机物乙醇。20世纪60年代天文学上的“四大发现”之一，就是在星际空间中发现了大量的有机分子。而且它们总是组成了庞大的“分子云”，分子云的直径在10天文单位到30光年间，彼此相差20多万倍！1974年美国天文学家在人马座（在银河系的中心方向）中，发现了一个包含大量乙醇的“人马A分子云”，并诙谐地称其为“银河深处的桂花酒”。估计它那儿的含酒量是地球质量的几千倍，可让全球60亿人喝40万亿年；1995年英国天文学家在天鹰座内，也发现了一个离我们1万光年远的“大酒窖”，其中也有着几百万亿亿吨的乙醇。
　　
　　价值连城“千年蟹”
　　
　　19世纪中叶，英国一位酷爱天文的伯爵罗斯用自制的184厘米大望远镜，在金牛星座中发现了一个形状不规则的“云雾块”，其中有众多交叉纵横的“亮条”，他极有想象力地把其视为蟹脚，并戏称它为“蟹状星云”。蟹状星云距离我们6光年，大小为12×7光年，质量是太阳的3倍。奇特的是，它目前还在以每秒1100千米的巨大速度膨胀着——由此推出，它在900多年前还只是一个“点”。而我国的史料恰好证明，1054年时那儿曾爆发过一颗超新星！可见蟹状星云实际上是与上述星云完全不同的“超新星遗迹”。
　　
　　玲珑剔透的“钻戒”
　　
　　1779年一个英国乐师赫歇耳偶然间在恒星深处发现了“行星状星云”，后来从更大的望远镜中人们才知晓，原来这位于云中央的那枚“钻戒”，是一颗进入了晚年的老年恒星。它的表面温度常在3万度以上，而其周围的云已十分稀薄，加上它们还仍在扩散之中（速度为每秒10～50千米），可以算出它们的寿命至多只有几万年左右。现已证实，它们都是如太阳那样质量较小的恒星的最后归宿。近年来哈勃空间望远镜已发现了许许多多形态各异的行星状星云。