5月11日，在欧空局的网站上刊登了欧空局Proba 卫星从太空拍到的一张中国长城的照片，顿时引起很多人的兴趣，并在文章中特意说明，中国的航天员杨利伟在经过了21小时的轨道飞行，安全返回地面后，对迎接他的人们说，从太空没有看见长城，这只能说明杨利伟在太空呆的时间太短，仅仅只有21小时，而且有可能在飞船经过长城上空时，他本人正好没有在舷窗边。但时隔8天，5月19日，欧空局又刊登了一篇更正文章，说Proba卫星拍到的照片不是中国的长城，是发生了照片的判读错误，所谓的长城是流向北京东北部密云水库的一条河流。那么从太空能否看见长城呢？其中又取决于什么样的条件呢？
　　
　　人眼的分辨能力
　　
　　一双正常的眼睛，其视距可达到无限远。晚上你能看见距地球38万千米的月亮，甚至远达亿万光年的星星，就是明证。但肉眼的分辨能力是有限的，而且差异非常大。据测试，视力正常的人，其分辨率约为二千分之一至五千分之一。举个例子，你站在北京天安门广场，距离国旗400米外的毛主席纪念堂旁边，如果能看见直径20厘米的旗杆顶部，那你的眼睛分辨率为二千分之一。这样，当你乘坐飞机，在10千米高空俯瞰地面，就能清晰地看见宽度5米以上的铁路、公路以及长城。
　　飞船距地面的高度为350千米至400千米，是飞机航线高度的40倍。按照推理，在飞船上是应该可以清楚辨认出宽度大于200米的河流、湖泊、岛屿和城镇等地形、地貌的。据报道，2001年9月11日，美国航天员弗兰克·卡伯特森在地球上空402千米的空间站上，看到了纽约市以及从世贸中心冒出的浓烟。这说明，在太空观察城市并不难，但观察人造建筑物则十分困难。即使庞大如非洲的金字塔，虽然其底边长度接近200米，却只是一个个独立的小点，难以寻觅。那些10多米宽的铁路、桥梁和60多米宽的高速公路，更是一些极其纤细的线条。它们都会被融入大地的背景中，无法辨认。
　　
　　苏联的航天医学专家曾经对航天员用肉眼对地观测效应做过研究，他们认为，在飞船或空间站上要用肉眼识别点性的物体几乎不可能，但如果是线性的物体则是有可能看见的。比如从高空看大海上的一艘轮船，那是看不见的，但能够看见发动机在船尾“犁”出的长长的浪花。
　　
　　太阳光照的作用
　　
　　那么，仅有6米多宽的长城又是怎样吸引航天员的视线呢？在这里，太阳光起了关键的作用。凡是看过航拍照片的人都知道，在照片上寻找电线杆，最有效的方法就是看它投在地上那长长的影子。制图人员将这些影子的端点连成线，就是我们需要测绘的高压线或者通讯线了。众所周知，长城是修筑在巍峨陡峭的山脊线上的，从大小分水岭的一座山峰，连接到另一座山峰。这些山峰与周围相邻的山谷、沟壑之间的高差，一般都在100米至1000米以上。长城处在北纬37度至41度之间，基本呈东西走向。如果太阳光线从偏南方向，与地面呈30度左右的夹角照射过来，8米高城墙的背影，连同山峰的背影，在北边阴面将投下200米至2000米宽的阴影带。到了冬季，阳光从南回归线附近照来，入射角更小，阴影带宽度将会成倍增大。同时，由于阳光的作用，长城顶面和迎光的墙面那些光滑的浅灰色长城砖，还会在阳面山坡与阴影带之间，形成一条银白色的亮线，使反差更加强烈，更易被发现。另外，长城阴影带与山峦的阴影是十分不同的，不易混淆。因为每个独立的山峰的阴影都在峰的外侧，不连贯，不规则；而长城阴影则在峰顶上，是连贯的，延续性很强，所以非常容易辨认。
　　
　　可以想像一下，航天员此时从太空看见的长城，应该像一条一侧边界十分清晰，另一侧宽度呈有规律变化的墨绿色的飘带，它蜿蜒静卧在浅绿色的群山之中，异常壮观。这是地球上其他任何人造建筑物都无法形成的独一无二的奇特景观。
　　
　　轨道设计与大气层状态
　　
　　目前，从太空看地球是指航天员从飞船中或空间站上看地面，它们的轨道高度一般都在400千米左右，属于近地轨道。因为中国人特殊的长城情结，对长城情有独钟。其实，从太空可以看到的人造建筑物非常多，如高速公路、机场，甚至还能看见正在高空飞行的飞机。
　　如果要看到长城，飞船必须从其上空飞越。而飞船顺向飞越一段100千米长的长城上空，只有10多秒的时间，真可谓“一瞬即逝”，如果斜穿，则时间更短。所以轨道的设计是决定性的。再有，长城上空大气层的即时状态也是一个关键因素。任何云、雾、雨、雪、污染物和沙尘暴，都会影响观察的结果，甚至一片茫然，什么也看不清。所以说，要在太空看到长城，确实有较大的偶然性，几乎没有可能。如上所述，下列条件一个也不能少：要有一段适合观察的长城，一个阳光斜照的季节，一片清澈通透的大气层，一个精心设计的航天轨道和观察程序等。这一切，单靠航天员的主观努力并不能完成，更不是在太空随意向地球一瞥就能看见长城的。
　　另外，用一些专用设备，如望远镜或照相机进行一些有目的的观测，只要遥感仪器的分辨率足够高，是能够轻而易举地看见长城的。
　　事实上，卫星拍到长城的例子屡见不鲜。如美国“快鸟”卫星曾用光学仪器在450千米高空拍下长城照片，城垛和烽火台清晰可见；而10年前美国航宇局曾用微波手段拍到长城图片，不仅能看到地表长城，还可清晰显示地下古长城。