2005年1月12日，举世瞩目的“深入撞击”(DeepImpact)彗星探测器发射升空了。它之所以吸引了全球众多的眼球，是因为这一价值3.3亿美元的彗星探测器，将在飞行4.31亿千米之后，于2005年7月4日，撞击名叫“腾佩尔”(Tempel)的彗星，以研究彗星内部秘密的计划。用该项目主要负责人赫恩教授的话说就是：“从太阳系形成至今，只有彗星的内部物质是一直没有变化的。在这之前，我们并不了解彗星内部的情况，因此我们希望通过这次‘深入撞击’来收集彗星内部的信息。”此举是人类第一个实际接触并探索彗星的空间计划
　　
　　最亲密的接触者——撞击舱
　　
　　 "深入撞击"探测器犹如一辆中型面包车大小，重650千克，由轨道器（也叫飞越舱）和撞击舱组成。它们各自携带有仪器，如高、中分辨率成像设备，红外光谱仪，光学导航装置等，用于完成不同的科学任务，并能独立地接收和发送信息。轨道器使用34米长的X波段无线电与地球和撞击舱保持通信。当撞击舱撞上彗星的小段时间内，测器上的初始数据将立刻被传输至地面，随后的数据将在一个星期内传输完毕。在撞击发生后，轨道器对“弹坑”和彗星内部物质的碎片同时使用光学成像和红外线频谱扫描。
　　名叫“撞击者”的撞击舱主要由铜（49％）和铝（24％）制成，上面布满铜钉，只有茶几大小，材质采用铜的目的是不会在撞击后混淆彗星的组成，因为彗星的成分中不含铜元素，这样科学家能够更容易地区别检测出彗星成分。如果一切顺利，这一重约370千克的小型撞击舱，可于2005年7月4日在轨道器接近“腾佩尔”彗星前24小时释放它，24小时后它撞击彗星。撞击舱被释放出去以后，轨道器将会降低速度，改变航线，在距“腾佩尔”彗星500千米以内观测撞击过程。在记录撞击过程和收集彗星内部物质样本的同时，它还会对彗核结构和组成进行分析。其主要任务是，考察撞击后10多秒内彗核的变化，对撞击过程、撞击坑的形成及坑内部成像，获取彗核及撞击坑内部的能量谱，并存储、发送图像和能谱数据，它还接收撞击器发回的数据。在此过程中，其高增益天线向地球发回近实时图像。
　　按计划，“撞击者”在脱离轨道器后，将实施独自操作，通过自身导航和动力装置撞向彗星，其上的相机此时开始运行，在撞向彗星彗核的前2秒钟，拍下绝无仅有的最近距离彗核的照片。“撞击者”自身重量并不大，因此在撞向彗星后不会改变彗星的运行轨道。
　　
　　随后，彗星将从轨道器头顶飞过。此时轨道器调转角度从后面继续对彗核进行跟踪分析。其保护盾将保护其免遭彗尾破坏。当彗星远离后，轨道器则大功告成，将记录的数据传输回地球。按照计划，假如轨道器还能工作，它还将继续飞向另一颗彗星，执行下一项探测任务。
　　“深入撞击”面临的最大挑战是在距离“腾佩尔”彗星8.64×105千米远，以37000千米/小时的高速撞击到直径不到6千米的彗核，而且该区域必须被太阳照射，以便科学仪器能对撞击过程及结果进行拍照。为此，“撞击者”携带了1台名叫“撞击者目标遥感器”（ITS）的高精度星跟踪器，并使用曾深空1号探测器上试验过的自主导航系统进行导航。它还携带能提供25米/秒推进速度的肼推进系统，以进行必要的轨道修正和姿态控制。
　　“撞击者”冲向彗核时产生的动能相当于4.5吨 TNT炸药爆炸的能量。由于“撞击者”和彗星之间的相对运动速度很大，两者相撞时会产生巨大的爆炸力，故而铜制探测器将被熔解蒸发，产生焰火般的绚丽景象。预计会在彗核上撞出一个大约7～15层楼深（深达30～50多米）、横截面相当于一个足球场大小的大洞，直达彗核。弹起的灰尘将反射出大量太阳光线，使得彗星看起来更亮。此时撞击舱内一片刻满全球天文爱好者名字、大小像迷你CD般的光盘，也将同时穿入彗星内部，永远留存在彗星上。大约撞击发生一天后，轨道器将拍摄出灰尘与弹坑的可视和红外图像，对它们的结构和组成进行研究。
　　
　　美国航宇局说，希望这次撞击能至少撞下彗星的一块表层，以达到探视彗星内部情况、确定彗星的物理特性和了解彗星尘埃的目的，。科学家们表示，这是人类第一次尝试撞击彗星，以削落它的表层，分析其物质。这次撞击应该不会改变彗星的行进路线。但科学家们并没有把握一定能将彗星撞出个深洞，有人认为，这种碰撞可能只会达到擦撞效果。即使撞击成功，也可能有5种结果：①按预定推算，在彗核上形成一个足球场大小的撞击弹坑；②.如果彗核是由固态的冰物质构成，撞击后会形成一个普通的房间大小的弹坑；③若彗核由一些与泡沙岩类似的坚硬多空的岩石组成，则碰撞只能把彗核物质进一步挤压紧密。④假如彗核是由高密度的粉末状物质组成，撞击舱有可能会“穿星而过”；⑤彗星在撞击后被冲碎瓦解。
　　
　　
　　距离最近的旁观者——轨道器
　　
　　“深入撞击”的轨道器不仅“扮演”母船的“角色”，把撞击舱送至撞击舱“滕佩尔”彗星附近，而且还是目睹和记录这场空前大撞击的最近的旁观者。
　　撞击舱与“滕佩尔”彗星撞击后，巨大的能量会使坑中的一部分物质喷射出来，一些吸热性化学反应发生。当喷射物从撞击坑中喷射出来时，最早喷出的是彗星最表层的物质，它会喷射在离撞击坑最远的地方，而越晚喷射出的物质，原本埋藏在彗核的越深处，这些物质会喷射在离撞击坑越近的地方。“深入撞击”探测器的轨道器将观察撞击坑的形状、测量撞击坑的深度和直径、确定撞击坑及其喷出物的内部结构、监测由撞击喷发出的气态物质的变化，对这些喷射物成像。通过对最早的喷射物与后来的喷射物的比较，可能会确定出原始物质埋藏在彗核内部有多深？
　　在轨道器上装有1个固定的太阳帆板及小的镍氢电池、1幅高增益天线、碎片防护装置、“高分辨率成像仪”（HRI）和“中分辨率成像仪”（MRI），它们用于成像、红外光谱及光学导航。轨道器设计的关键是对碎片的防护。当其飞过彗发时，将有被小的粒子撞击的危险，这可能会导致探测器的控制、成像和通信系统遭到破坏。为了尽可能的减少损害，轨道器飞过彗发时要旋转，以便使碎片防护装置对探测器及其仪器实施全面的保护。
　　
　　第1次在行星探测领域使用的“高分辨率成像仪”，由1台30厘米孔径的望远镜、1台红外分光计及1台多光谱CCD相机组成，视场角为0.118o。红外分光计成像比例为10米/像素，在撞击过程中及撞击坑形成后，它将探测释放出来的能量气体及喷射物的红外能量。当轨道器在距离彗星700千米远时，CCD相机能以小于2米/像素的分辨率对彗星成像，所以适合观察彗核，能拍到彗星更清晰、更详细的照片。这些数据被收集后，通过分析，并与宇宙中已发现的已知物质的能谱相比较，就可以实现对未知物质的认识。
　　“中分辨率成像仪”与“高分辨率成像仪”的不同之处在于所装载的望远镜的视场角和分辨率的同。“中分辨率成像仪”的望远镜是1台卡塞格伦望远镜，孔径为12厘米，焦距为2.1米。由于其视场角宽，为0.587o，最大分辨率为10米/像素，所以可观测到彗星周围更多的星体，产生彗星的大幅照片，并通过彗星周围的气体和尘埃粒子导航，从而更适合在撞击前最后10天的导航。“中分辨率成像仪”还将作为“高分辨率成像仪”的备份观测设备。
　　2005年8月开始，由轨道器拍摄的照片及收集的数据将陆续地传回地球，整个数据传输将持续1个月；2006年4月，科学家们分析完这些照片和数据后，该项目最终结束。
　　虽然这次撞击会改变“腾佩尔”彗星的轨道，而且是在“腾佩尔”彗星运转到距离地球最近(约15000万千米)时进行，但不会使它威胁地球的安全。相反，该计划的另一个重要任务就是研究如何使彗星和流星体改变方向。如果地球面临天体撞击威胁，这一实验获得的资料将非常宝贵。
　　不过，彗星探测器的飞行之路并不平坦。 2002年7月3日，美国曾发射了“彗核之旅”探测器，但它在同年8月15日与地面失去联系。但愿“深入撞击”一路顺风。