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恒星身边的“隐身伴侣”
（2008年05月12日 16:19）
来源：《飞碟探索》 2008年第4期
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□作者: 高 峰
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天文学家在10年前发现了第一颗太阳系外行星；如今，天文学家称他们将进入行星探索的新阶段——探索遥远世界是否存在类似地球生命的迹象。
截止到目前，天文学家已在太阳系外发现了大约145颗所谓绕恒星轨道运行的太阳系外行星，所有这些太阳系外行星都如同木星一样，是被气体所笼罩的巨大星球，不适合地球生命在上面居住。但一些世界著名的行星寻觅者却表示，这种状况有可能在未来10年内发生改变。
空间望远镜研究所的天体物理学家马里奥·利维奥说：“在未来几年内，我们也许能够探测到类似太阳系一样的星系。”国家大气研究中心的蒂姆·布朗表示：“我认为我们在未来10年内有望找到地球大小的行星，这些行星会像地球一样在其恒星周围运行。”
在空间望远镜研究所举行的一个以“未来10年寻找太阳系外行星”为主题的研讨会上。利维奥、布朗、马修斯与其他科学家一同探讨了这一规划的可行性。自1995年在51Pegasi恒星周围发现第一颗太阳系外行星以来，天文学家通过确认摇动的恒星的方法已发现了数十颗太阳系以外的行星。在行星围绕恒星的公转过程中，由于万有引力的作用，恒星的轨迹也会受到影响，因此通过对恒星相关周期性数据的分析，就可以找到围绕在其身边的“隐身伴侣”。另外，天文学家还可以通过观察行星轨道运行所引起的恒星亮度逐渐变暗的现象寻找太阳系外行星。
第一颗太阳系外行星的发现者、瑞士日内瓦天文台的迈克尔·麦耶表示，他估计大多数正常的恒星都具有成为太阳系外行星的恒星的潜力。发现更多的行星意味着科学家可以建立更大的数据库，这有助于确定行星形成的最佳条件。随着科技的不断进步，科学家将会探测到更小的行星。比如说地球大小的行星。
还有一些天文学家如今已不再寻找太阳系外行星，而是转而探索那些已经发现的太阳系外行星，这其中就包括马修斯。马修斯目前正在加拿大MOST太空飞船项目组工作。MOST太空飞船就如同“太空中一个沿轨道运行的手提箱”，通过观测拥有行星的太阳系外恒星，研究它们在其行星经过时由明变暗的过程。MOST还能监控来自距离其恒星很近的类似木星的巨大行星的反射光线。
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