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星空神话：巨蟹座
（2004年03月07日 14:45）
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英雄踩死螃蟹精
巨蟹座位于狮子座西边、长蛇座头部的北面，它是黄道十二宫中最暗、最小的一个星座。每年约7月21日到8月11日，视太阳行经巨蟹座。二十四节气中，大暑和立秋两个节气点也在巨蟹座。想观察巨蟹座的读者，应当选择二三月份。每年一月傍晚之后，可看到它升至南方中天，位置最高。为了便于观察，应选一个没有月光的晚上（农历初一、二），使用一架双筒望远镜或小型天文望远镜，你可以看到：在此星座中央有一个由四颗暗星组成的“小四边形”，那正是巨蟹的“身体”——螃蟹盖，而整个星座形状却像个“人”字。小四边形顶角上的星分别和四边形外的几颗小星联在一起，就构成了巨蟹的螯和足。
座内最亮的星只有3.8等，几乎看不出螃蟹的形状，这也许是因为当年赫刺克勒斯把它打得粉碎的缘故。在希腊神话中，它就是被英雄赫刺克勒斯踩死的螃蟹精。在我们介绍狮子星座时曾提过，赫刺克勒斯曾勇敢地战胜了森林里的巨狮（详见本刊2003年第二期）。此后，他开始了又一次冒险：奉命杀死住在勒那湖的九头怪水蛇——海特拉。勒那湖其实是一片沼泽地，海特拉水蛇就盘踞在那里，它因为有九个头，所以能从九张口中吐出毒信子，在喷毒气时可伤害野兽和人。
为了除掉这个祸害人的怪物，赫刺克勒斯身背弓箭等武器与一干好朋友一起来到这片沼泽。他们先射了几箭，将它从隐伏的地方引逗出来，然后赫刺克勒斯勇敢地冲上前去，一只手紧紧抓住九头巨蛇，另一只手用木棒击打蛇的头部。搏斗正在激烈地进行时，仇视赫刺克勒斯的神后赫拉（宙斯的妻子）悄悄派遣一只巨大的螃蟹精，来为九头水蛇助战。这只巨蟹趁英雄未注意到它，便用双螯一下子紧紧夹住了赫刺克勒斯的一只脚。英雄低头一看，原来是一只大螃蟹精来捣乱，他忍住伤痛，用另一只脚狠狠地把它踩在了脚下，并使劲跺了几下，直到它气绝身亡。然后，挥棒向蟹尸打去，仅一击便把它打得粉碎。后来那条长蛇最后也被英雄制服了。事后赫拉得知螃蟹精搏斗时曾夹伤过赫刺克勒斯，她十分高兴，就把它提升到天界，赐给它一个位置，成了巨蟹星座。
在巨蟹座中央δ星附近（或轩辕十四和双子座β星这两颗亮星之间），眼力好的人可看到一小团白色的雾气，它原来是一个著名的疏散星团，称为“峰巢星团”（也叫做鬼星团）。古希腊天文学家喜帕恰斯留下的观测记录中便有鬼星团，当时认为它是个模糊的云雾状天体——星云。古希腊哲学家柏拉图认为，人类在大地出生时，他们的灵魂从天上下来之门就是这个鬼星团。有趣的是，我国古代称它“积尸气”，作为中文名称的鬼星团之所以得名，是由于它位于我国划分的二十八星宿之一的鬼宿。鬼星团的拉丁语叫Praesepe，意为“马槽”。在西方文化中，认为鬼星团北面和南面的γ星与δ星是两头驴，它们共食马槽里的草料；这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐塔司，当神族和巨人族发生冲突时，两头驴大声嘶叫，为神族助战，吓跑了巨人族斗士而立了功。后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。
大约在1610年，意大利科学家伽利略用自制的约30倍的天文望远镜观测了鬼星团。在他遗留下来的记录中这样写道：“叫做‘马槽’的星云不是一个天体，而是一个有36颗星的集团。除‘驴’之外，
我还发现了30多颗。”现在人们进一步知道，这个星团的成员星有200多颗，距离我们520光年。鬼星团在梅西叶星团、星云表中排列为第44号，所以天文上也叫做“M44”。RND
天文学家推测，这个蜂巢星团大约是3亿年前诞生的，是个年轻的疏散星团。在巨蟹座α星附近，还有一个用双筒望远镜可观察的疏散星团即M67（NGC2682），亮度为6.9等，距离2700光年，成员星约200颗。
2002年6月13日天文学家宣布在巨蟹座55星周围，找到了一颗轨道和木星很像的类木行星。巨蟹座55星距离我们大约40光年，用双筒望远镜就能看到它。这一新发现暗示在宇宙的其它区域，可能存在与太阳系很相像的行星系统。这颗行星是美国加州大学伯克利分校的玛西教授（G·Marcy）和他的合作者所发现的，它是在巨蟹座55星周围找到的两颗行星之一，另一颗类木星行星是在1997年发现的，不过它的轨道非常靠近中心的主星。天文学家能够发现这颗新行星，是靠观测行星绕恒星运行时所引起的恒星微小摆动。右图是太空美术家描绘的这颗行星的可能外貌，而行星周围的卫星只是画家的创意。 |
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