鲜为人知的火星任务

日本的希望号（Nozomi）因技术问题而出现故障
作者：James Oberg 译者：神速剑客

日本空间和宇航研究所
2004新年假期中的一天，日本的一个被称作希望号的有故障的空间探测器将要在五年的太空漫游后抵达火星。它可能成功的进入轨道并开始火星科学探索，也可能偏离轨道永远航行在太空的黑暗中。这是一次宇宙探险因为我们只有在希望号到达后才知道结果。
在1998年6月4日成功发射后，预计希望号能在1999年末到达火星。它携带一个照相机和一些其它器械以研究火星上的大气。
开始时，它环绕在一个伸长的地球轨道上，通过几次“绕月”而从月球引力中获取能量。然后在1998年12月20日，在它距地球表面少于600英里时，希望号点燃主发动机向火星冲去。
不幸的是，希望号在第二天出现了一些故障从而远远的偏离了轨道因此不得不进行了两次紧急点火。等到它终于回到了正确的轨道上来的时候，希望号已经没有足够的燃料进入火星轨道。所以当它在1999年10月到达火星时，又继续在太空漂流。
科学家们计算出了一个能够使希望号重新回到火星轨道的飞行路线，但要用较小的速度，在太空中穿梭四年，包括2002年12月和2003年6月两次近掠地球。
在这条路上，另一个没想到的事故发生了。在2002年4月21日，希望号遇上了大块的太阳耀斑，削弱了它的能量系统。在没有能量的情况下远离太阳漂流，飞船的肼燃料舱冻结。虽然不久飞船解冻足够使之能用燃料给动力火箭点火（肼不像水那样当冻结时会膨胀发生破坏），日本专家们确信在到达火星前燃料将再次冻结。
能量系统还要修理，相机还能够拍照，但无线电系统缺乏足够的能量给地球发射易读的信号。
为了恢复能源控制系统，工程师们计划在希望号最后一次近掠地球（2003年6月）后的几周里使开关切换几百次，以便使希望号距离太阳最近的时候获得最大的电能。但几周后进入了秋天，日本没有发布任何令人兴奋的消息。
希望号逐渐远离太阳，能量和温度都在下降，长距离的维修和恶劣的太空环境什么时候才能改变呢？能改变多少呢？燃料冻结了，会不会还有其他事故？如果一切顺利的话，希望号将进行持续不断的研究。否则，它将受到其他挫折，我们对宇宙的意识还将要进行斗争。