月球是地球惟一的天然卫星，也是距离地球最近的自然天体，理所当然成为人类开展深空探测的首选目标。实施月球探测将是继发射人造地球卫星和突破载人航天技术之后，中国航天活动的第3个里程碑。

中国探月目的
半个多世纪以来，月球探测一直是各国激烈竞争的科研领域。目前世界上已有苏联、美国、日本三个国家进行了多次的月球探测，获取了大量的月球自然和资源数据，人类对月球有了基本的认识，但还有很多问题尚待进一步研究。
中国第1颗月球探测卫星的主要探测任务可分为四类：
·获取月球表面三维影像；
·分析月球表面有用元素及物质类型的含量和分布；
·探测月壤厚度；
·探测地月空间环境。
这些探测内容与国外已进行过的探测虽有重复，但更有创新。探测的三个阶段第一阶段：此阶段为“环月探测”阶段，即研究和发射第1个月球探测器——同球探测卫星，进行绕月飞行，利用先进的星载仪器对有开发利用前景的月球能源与资源的分布与规律进行全球性、整体性与综合性的探测，并对用球表面的环境、地貌、地形、地质构造与物理场进行探测。
第二阶段：此阶段为“月面软着陆探测与月面巡视勘察”阶段，即发射月球软着陆器，试验月球软着陆枝术；研制和发射月面巡视车、自动机器人，探测着陆区岩石的化学与矿物成分，测定着陆点的热流、岩石剩磁，月表的环境，进行高分辨率摄影和月岩的现场探测或采样分析，为月球基地的选址提供月面环境、地形、月岩的化学与物理性质等数据。
第三阶段：此阶段为“月面巡视勘察与采样返回”阶段，即发展新型月球巡视车，对着陆区进行月面巡视勘察。2015年后或稍后，发展小型采样返回舱、月表钻岩机、月表采样器、机器人操作臂等。在月面巡视车分析取样基础上，采集关键性样品返回地面。同时，对着陆地区进行考察，为下一步载人登月探测，建立月球前哨站的选址提供数据，并深化对地月系统（尤其对月球）的起源与演化的认识。

探月工程驶上快行道
国家航天局局长栾恩杰表示：中国航天已经具备了探月能力。中国的第1颗月球探测卫星将在充分继承中国现有成熟技术的基础上，对月球卫星的特点进行设计、研制。该月球卫星将携带CCD立体相机、成像光谱仪、太阳宇宙射线监测器、低能粒子探测器等科学探测仪器。其工作轨道为极月圆轨道，轨道高度200千米，它的基本构形将利用中国已有的成熟的东方红三号卫星为平台，各分系统将充分继承现有技术和设备，进行适应性改造。月球卫星将采用中国已有的成熟的运载火箭长征三号甲进行发射。运载火箭把卫星送入地球静止转移轨道后与卫星分离，其后的轨道机动、中途修正、近月点制动等均由星上推进系统完成。月球卫星的测控和科学数据传输也基本利用中国现有的测控网，并进行适当改造。发射地点选在西昌卫星发射中心。
深空探测是一个国家综合国力和科技水平的体现，是中国航天活动发展的必然选择。40多年的航天工程实践，使中国在技术基础和设施、人员等方面已经具备了开展深空探侧研究的实力。月球探测只是我国进行深空探测计划的第一步。在21世纪激烈的航天竞争中，中国有能力在深空探测的国际舞台上占有自己的叫一席之地。