当月球运行到望的位置时，这时地球位于太阳和月球之间，如果这三个星球正好或接近于一条直线上时，月球就会进入地球的影锥之内，地球背着太阳那一面的地区正是黑夜，那里的人们就可以看到月食的发生。

月食是否一定发生在十五呢？是的，月食必定发生在望日，即农历的十五。那幺，是否每月的十五都有月食发生呢？当然不是，而且一年中发生月食的机会很少。这是因为白道面与黄道面有约5°的交角，不在同一平面内的缘故。白道与黄道有两个交点，我们称它为黄白交点。如果望的时候，月球不在黄白交点附近，月球就不会被地球的影子所遮掩，从而不会有月食发生。

发生月食时，如果月球完全进入到地球影锥的本影部分，就会发生月全食；如果月球只有部分掠过本影，就是月偏食；若月球只进入地球影雄的半影区域，发生的就是半影月食，月面只是少许暗了一些而已。

月全食的时候，月面会变成红铜色，但其明亮度则会有很大差别。法国天文学家丹约翰给出了一个分5等级的目测标准，如下表所示。

丹约翰的月全食自测标准

由于地球大气层的影响，地球影锥的周边相当模糊，因此，很难象日食那样把月食的初亏与复圆的时刻测得很准确。使用双筒望远镜或天文望远镜，观测地球遮位月面的火山口或某特别地形的时刻，以尽量高的精度加以记录，可以得到很好的效果。