很多人以為，在恆星之間的浩瀚空間內，一定是個什麼都沒有的真空地帶。其實不然，宇宙空間也是充滿著物質的，這種極其稀薄的物質稱為星際物質。此外，更有許多千姿百態的各類星雲……從上所述，星雲也是天體“輪回”的重要環節。
　　
　　星空中的大“棉桃”
　　
　　星雲像雲彩一樣，有著各種奇特的形狀。但由于它們本身不會發光，離地球又十分遙遠，肉眼唯一可見的星雲是冬天的“獵戶座大星雲（M42）”，它的外形如一朵雪白的棉桃。離我們的距離約1500光年，直徑達300光年左右（肉眼所見部分只有16光年大），總質量卻比太陽大1500倍！但它里面的物質密度比地面空氣的密度還小3億億倍，值得一提的是，近來發現，這“棉桃”是一個難得的“哺育”恆星的“溫床”，內部正孕育著許多新的恆星。
　　
　　惟妙惟肖的“黑馬”
　　
　　像M42那樣能夠發光的星雲一般稱為“亮星雲”，其原因是其中間或是其旁邊有些明亮的恆星把它們照亮，有時甚至還會激發它們產生熒光（如日光燈）。但倘若星雲的附近沒有亮星，則就成了“暗星雲”。很多暗星雲至今無人知道。不過，如果暗星雲的後面有亮星的話，那也能被襯托出來。最著名的暗星雲當推“馬頭星雲”（NGC 2024）。你看它回首長嘶的雄姿，真是一匹難得的良駒。可要知道，這只顯露出來的馬頭有好幾個光年大呢！
　　
　　宇宙深處的桂花美酒
　　
　　誰不知曉，佳釀美酒的主要成分就是有機物乙醇。20世紀60年代天文學上的“四大發現”之一，就是在星際空間中發現了大量的有機分子。而且它們總是組成了龐大的“分子雲”，分子雲的直徑在10天文單位到30光年間，彼此相差20多萬倍！1974年美國天文學家在人馬座（在銀河系的中心方向）中，發現了一個包含大量乙醇的“人馬A分子雲”，並詼諧地稱其為“銀河深處的桂花酒”。估計它那兒的含酒量是地球質量的幾千倍，可讓全球60億人喝40萬億年；1995年英國天文學家在天鷹座內，也發現了一個離我們1萬光年遠的“大酒窖”，其中也有著幾百萬億億噸的乙醇。
　　
　　價值連城“千年蟹”
　　
　　19世紀中葉，英國一位酷愛天文的伯爵羅斯用自制的184厘米大望遠鏡，在金牛星座中發現了一個形狀不規則的“雲霧塊”，其中有眾多交叉縱橫的“亮條”，他極有想象力地把其視為蟹腳，並戲稱它為“蟹狀星雲”。蟹狀星雲距離我們6光年，大小為12×7光年，質量是太陽的3倍。奇特的是，它目前還在以每秒1100千米的巨大速度膨脹著——由此推出，它在900多年前還只是一個“點”。而我國的史料恰好證明，1054年時那兒曾爆發過一顆超新星！可見蟹狀星雲實際上是與上述星雲完全不同的“超新星遺跡”。
　　
　　玲瓏剔透的“鑽戒”
　　
　　1779年一個英國樂師赫歇耳偶然間在恆星深處發現了“行星狀星雲”，後來從更大的望遠鏡中人們才知曉，原來這位于雲中央的那枚“鑽戒”，是一顆進入了晚年的老年恆星。它的表面溫度常在3萬度以上，而其周圍的雲已十分稀薄，加上它們還仍在擴散之中（速度為每秒10∼50千米），可以算出它們的壽命至多只有幾萬年左右。現已證實，它們都是如太陽那樣質量較小的恆星的最後歸宿。近年來哈勃空間望遠鏡已發現了許許多多形態各異的行星狀星雲。