我國的載人航天工程是在上世紀80年代末，經眾多專家研究論證，並得到國家批準，開始實施的。它的發展分三步走。
　　第一步，是以載人飛船起步，發射幾艘無人試驗飛船和一艘有人飛船，將航天員安全地送入近地軌道，進行適量的對地觀測及科學實驗，並使航天員安全返回地面，實現載人航天的歷史性突破。這一步我們已經勝利實現。
　　第二步，是研制和發射空間實驗室，盡早建成完整配套的空間站工程大系統，實現一定規模的空間應用。
　　
　　空間實驗室是一種小型、短期有人照料、長期自主運行的空間站。空間實驗室顧名思義是設在太空用于開展科學技術試驗的實驗室。它用運載火箭發射上天時，里面是不載人的。航天員乘坐載人飛船上天，飛船與空間實驗室交會對接後，航天員轉移到空間實驗室中，在那里工作一段不長的時間（例如，一個月以下）。航天員在天上的生活用品、工作中的消耗材料都靠飛船送來。載人飛船停靠在空間實驗室外面，航天員任期結束，就乘飛船返回。這艘飛船同時作為救生艇用，萬一發生緊急情況，航天員可乘此飛船應急返回地面。
　　因此，在研制空間實驗室的同時，我們要通過試驗，掌握兩項重大的關鍵技術。一是交會對接，就是載人飛船在軌道上同另一艘飛船或無人航天器接近、靠攏，最後連接在一起。兩個航天器在軌道上都是以7600米/秒左右的高速運行，並在軌道上交會對接，技術難度是很大的，需要經過多次試驗才能掌握。二是航天員出艙活動，空間實驗室在太空長期運行，它的儀器、部件，特別是暴露在太空中的某些設備或部件容易出現故障或老化，需要維修或更換，這就要靠航天員到艙外開放的太空中去完成。因此，航天員必須經過訓練，學會怎樣在失重狀態下穿航天服，怎樣打開實驗室的兩道密閉的艙門，怎樣在太空中漂移行走，怎樣穿著鼓鼓囊囊的航天服在失重條件下進行維修、裝配等操作。
　　
　　第三步，是建造長期有人照料的大型空間站。未來的大型空間站多半可能像正在建造的國際空間站那樣，由多個艙段和模塊組合而成，可容納多人（3∼6人）在站上生活工作較長時間（例如，3個月以上），並定期不定期地輪換。空間站功能全、規模大、耗資多、建造周期長，屆時我們將會考慮采取自力更生與國際合作相結合的發展途徑。
　　以上就是我國載人航天分三步走的發展計劃。完成這一已定的宏偉計劃之後還干些什麼，中國航天人正在思考中。
　　載人航天未來發展的一個可能方向是載人登月航行和載人火星航行。這是21世紀國際航天界繼“國際空間站”之後的最宏偉的國際航天工程。我國已經啟動無人月球探測的“嫦娥工程”。隨著我國載人航天和月球探測技術的日益成熟，經濟力量的更加雄厚，我們將會根據當時的國際形勢和國內需求，考慮參與全球性的載人航天活動，為人類探索、開發月球和火星作出我們的貢獻。★
　　
　　
　　1970年4月24日，中國獨立研制的長征1號運載火箭把中國第一顆人造地球衛星東方紅1號送入太空軌道。這顆衛星重173千克，超過甦、美、法、日四個國家第一顆人造衛星質量的總和。它向地面播送《東方紅》樂曲聲，揭開了中國進入太空活動的序幕。
　　1971年4月19日，世界上第一個空間站禮炮1號升空，並首次接待3名航天員作了24天的長期飛行，並在太空與兩艘飛船對接飛行成功；1973年5月15日美國發射天空實驗室，並接待三批9名航天員到太空飛行，最長一次為84天，開展了270多項空間實驗研究工作。空間站的問世，為載人到太空長期活動開闢了道路。