世界上第一個載人航天器是甦聯在1961年發射的東方號載人飛船。迄今為止，人類研制發射成功並正在使用的載人航天器一共有3種︰載人飛船、空間站和航天飛機。
　　載人飛船簡稱“飛船”，是一種乘載人員較少（3人以下），在太空作短期（幾天至十幾天）運行，然後返回地面的一次性使用航天器。
　　空間站是一種體積較大，可接納多名（3∼6人）航天員長期工作或作短期巡訪的航天器。空間站在軌道上長期運行，不返回地面。它既可在有人照料下工作，也能無人值守、自主運行。飛船和空間站自身沒有大推力的動力裝置，必須靠運載器將它們送入太空。
　　航天飛機是一種兼有飛船與運載雙重功能的載人航天器。它能自行起飛、升空，進入軌道運行，任務結束後返回地面，在機場上水平著陸，經過整修，可以再次發射上天。航天飛機是當前惟一可以部分重復使用的航天器/運載器。
　　這3種載人航天器的用途各有側重，在技術上難度也有較大差別。航天飛機技術復雜，功能齊全，代表著當代航天技術的領先水平。
　　從載人航天發展的歷史看，甦聯和美國都是從載人飛船起步的。
　　
　　20世紀80年代中期，即當甦聯和美國已掌握載人航天技術20多年以後，中國發展載人航天是否一定要步它們的後塵，從載人飛船搞起呢？中國在1992年開始研制載人飛船之前，國家“863”高技術航天領域的專家們曾為這個問題進行了長達近5年的研究。一部分專家認為，中國可以借鑒國外的技術和經驗，采取跨越式發展，越過載人飛船，直接發展航天飛機。另一部分專家則主張，載人航天對安全性、可靠性要求極高，航天飛機技術雖先進但難度很大，例如，航天飛機因外形和結構都比較復雜，為了保證它在大氣層飛行時的穩定性及研究再入大氣層時受到的嚴重的空氣動力加熱問題，需要在高速風洞中完成數萬小時的空氣動力試驗。火箭發動機基本上都是一次性使用的，為建造航天飛機需要專門研制能多次燃燒的火箭發動機等，這些方面我們的基礎還很差。此外，研制航天飛機所需投資太大。相比之下，載人飛船再入大氣層時產生的氣動力和氣動力加熱的問題，可以在成功的返回式衛星的基礎上加以解決；飛船中的許多功能分系統及設備可以較多地繼承衛星的成熟技術和研制經驗。所以為穩妥起見，應循序漸進，從飛船起步。
　　
　　經過多種技術方案的比較和分析，甚至激烈的爭論，最後，根據我國的國情和國力，遵照“有限目標、突出重點”的“863”高技術研究發展的指導思想，專家們一致同意以飛船起步。同時，考慮到我國在運載火箭和應用衛星方面已擁有相當堅實的技術基礎和豐富的研制經驗，以及有可能借鑒國外研制載人飛船的經驗，決定一步到位，越過單艙式、兩艙式，直接研制神舟號3艙式載人飛船。★
　　
　　•太空飛行里程碑•
　　
　　1975年7月15日，甦聯發射的聯盟19號載人飛船和美國發射的阿波羅18號載人飛船在太空成功對接，甦、美5名航天員一起進行了6天的聯合飛行，成為載人太空飛行國際合作的良好開端。
　　
　　1981年4月12日，世界上第一架航天飛機哥倫比亞號載2名航天員升空飛行，2天6小時後按計劃返回地面，美國耗時將近10年時間開發出的航天飛機，圓滿完成首次飛行任務。在以後22年間，共有5架航天飛機113次載人上天飛行，成為人類航天史上一個重要的里程碑。
　　1984年7月25日，甦聯女航天員斯•薩維茨卡婭從禮炮7號空間站走出，進行了3小時35分鐘的艙外作業，成為世界上第一個太空行走的女航天員。