2003年10月15日，隨著神舟五號載人飛船的順利升空，楊利偉的名字也被全國乃至世界人民所認知，他成為了中國太空飛行第一人。
　　你可知道，在走進航天隊伍之前，楊利偉是一名空軍飛行員，是駐渝空軍某部正營職領航主任。在此，我們特別采訪了駐渝空軍某部，零距離接觸楊利偉的親密戰友，真實地記錄下楊利偉從一名空軍飛行員成長為一名航天員的真實歷程——
　　
　　強健的體魄
　　
　　1965年6月21日楊利偉出生在遼寧綏中縣，從小時起，他就向往藍天，夢想著有一天能上天飛行。1983年8月，楊利偉把對綠色的幻想打進背包，如願以償地考入空軍第二飛行預備學校。剛穿上軍裝的他，顯得是那麼驕傲、自豪，學習和訓練又感到那樣的新鮮。然而，當新鮮感過後，楊利偉才真正感到艱苦的歷程開始了。那時的學習抓得特別緊，除了完成文化基礎課程外，更重要的是體能訓練，短跑、長跑、單杠、雙杠、滾輪、旋梯，樣樣都要練。一天下來，學員們列隊行進時一個個歪歪扭扭，到教室學習都要扶著樓梯爬上去，盡管如此，晚上還要自覺增加訓練時間和內容，他們習慣用背包繩把腿綁在床頭，做200個仰臥起坐才休息，那時的訓練實際上是向人生的生理極限挑戰，需要有超人的毅力。有的同學想到現在打基礎就這樣累，以後上天飛行不知有多艱苦，開始打起了退堂鼓，預校畢業就要求轉到地面院校去，楊利偉堅持了下來，順利地通過了預校學習，不僅文化學習成績優秀，而且體育考核一路領先，100米短跑還多次獲得學校第一名，百米成績至今還保持在11秒多。1984年8月轉入空軍第八航校開始學習飛行。
　　剛上飛機那陣子，楊利偉見了飛機就激動，但每次飛行下來，他都感到像得了一場大病一樣，身體很不舒服。在航校里，學員們還自編了一首“十字歌”來形容當時上飛機訓練的情景︰“一心想吐，二目無神，三餐不進，四肢無力，五髒翻騰，六親不認，七倒八歪，九死一生，十分難受。”在嚴峻的考驗面前，為了能使自己順利駕機飛上藍天，成為一名合格的飛行員，楊利偉分分秒秒都用在鑽研航理、進行地面練習和體能訓練上，經過努力，他的每一個飛行課目都是在最短的時間內第一個完成。雖然學院飛行學員的淘汰率高達90%，但楊利偉通過自己的拼搏，以優異的成績完成了航校四年的學習，順利畢業了。
　　
　　精湛的飛行技術
　　
　　“楊利偉是我們的驕傲，他的飛行技術很棒，每一個飛行課目都是第一批放單飛，是部隊的優秀飛行員。”楊利偉的老團長、現任駐渝空軍某部副部隊長徐萬華談起航天英雄的故事，總是滔滔不絕。
　　楊利偉航校畢業後先後分配到華北、西北和西南的飛行部隊，幾乎飛遍了祖國的廣闊天空。他飛過強擊機、殲擊機，飛行時間1149小時33分，一級飛行員，四種氣象飛行員，四機長機，從一名普通的飛行學員成長為一名航空兵部隊的正營職領航主任。
　　楊利偉從強擊機部隊調到航空兵部隊改裝殲擊機，盡管面臨很多困難，但他還是通過兩年的時間就完成了改裝任務，從一名強擊機飛行員成長為一名殲擊機戰斗員，比大綱規定的時間提前了一年，這在空軍部隊還是史無前例的。在改裝新機的每一個飛行日，楊利偉從條令大綱的有關規定和課目練習的內容、要求、實施方法，以及飛行諸元的計算、空域特點到各種特情預想等，都周密細致地作好準備和演練。在改裝中，每進入一個訓練新內容，完成一個新課目，遇到一個新特點都要進行分析比較，寫出自己的心得體會，從而形成了“學習、訓練、鞏固、提高”的良性循環。星期天、節假日，他把自己關在空勤樓宿舍，熟記每一個數據、公式，翻閱國內外大量航空資料，積累了幾十萬字的殲擊機的射擊原理知識和特情處置資料。
　　有人說，楊利偉接收新事物快，但這與他肯動腦子、勤學苦練不無關系。剛開始改裝殲擊機時，在訓練垂直向上動作中，楊利偉感到難以掌握要領，他就比別人多花時間進行地面訓練和模擬器練習，反復找教員示範動作要領，最終在同一批改裝學員中，第一個掌握了“頂點速度控制”。類似的高難動作，別人飛行要30∼40個起落120小時以上，但楊利偉只需20個起落，不足100個小時的飛行時間就能掌握要領。
　　在飛行中，楊利偉說自己不怕拉，就怕滾。飛殲擊機不同于飛強擊機，強擊機飛行主要是低空、超低空和對地攻擊，載荷也只有4∼5個，但飛殲擊機必須完成戰斗特技、空戰攻擊、空戰格斗等高難課目，載荷達到7∼8個，相當于7∼8個人壓在身上。剛開始的每次特技飛行，楊利偉雙眼都會出現黑視的毛病，看不清機艙內的儀表，對飛行帶來極大的危險性。為了克服這一問題，每次飛行下來，楊利偉都有意識地到訓練場練習旋梯、滾輪，除了體育課按教員要求完成訓練外，業余時間還要一個人打100多圈的旋梯。通過半年的練習，後來在飛行中再沒出現過頭暈和黑視的現象了，這為他今天成為航天員打下了堅實的基礎。
　　
　　良好的心理素質
　　
　　熟悉楊利偉的人都感到他成熟穩重，生活習慣好，愛吹拉彈唱，不抽煙喝酒，說話做事不張揚，愛學習，好鍛煉，不僅身體素質和飛行技術過硬，而且心理素質特別好，在空中，遇到險情總能沉著冷靜，處變不驚，多次將空中特情化險為夷!
　　1985年初夏，在航校的一次跳傘訓練中，楊利偉離機後，因為體重原因，在重力加速度下，後面的學員很快“追”上了體重輕的楊利偉，結果造成兩傘疊加的空中特情。當時空中風速達到每秒鐘8米，相互失效的兩具降落傘同時掛著兩名跳傘員像一塊大石頭一樣，加速往下墜落。地面指揮員拿著話筒高喊︰“打開備份傘!打開備份傘!”現場氣氛異常緊張，但楊利偉沒有慌張，他告訴對方立即拉左傘繩，自己用力拉動右傘繩，使兩傘迅速脫離。由于處理正確及時，才沒有發生意外，幾分鐘後，兩人安全接地。
　　1988年9月，楊利偉駕機升空執行空域飛行任務，當完成任務準備返場時，天空突然刮起了風沙，大半個機場的跑道被沙塵覆蓋，為了爭取時間盡快著陸，指揮員命令所有飛機立即返航，實施小航線著陸。楊利偉和戰友們由于剛進行強擊機訓練改裝，小航線著陸這個課目還沒有進行過訓練，因此要求飛行員的每個動作都很到位，操作很準確，只能一次成功，決不能復飛。如果一次失敗，進行復飛，機場就可能完全被風沙覆蓋，只能在備降場著陸。在這樣惡劣的天氣條件下，執行這一高難課目，對于楊利偉來說，難度可想而知，而且當時空中還有4名戰友駕機飛行，越往後著陸，氣象條件就越復雜，危險性就越高。此時，楊利偉沒有急于趕時間，而是十分冷靜地等待4架戰機著陸後，才按照指揮員的引導，準確完成各項技術動作，安全返航著陸。
　　在楊利偉的飛行生涯中，遇到的特情最大、最為驚心動魄的是他在參加強擊機超低空課目訓練時遇到的一次特情。那天，楊利偉駕機剛飛到艾丁湖上空，只听“砰”的一聲爆響，飛機一抖，向一邊傾斜過去，楊利偉馬上意識到左發動機停車了。眼看著飛機側滑著直往下掉，他立即向指揮員報告。
　　“隨時作好跳傘準備，不行就跳傘!跳傘!”塔台指揮員握著話筒不停地呼喊。但此時的楊利偉心中只有一個念頭︰人在機在，一定要把戰機飛回去。楊利偉沒有機械地執行指揮員的命令，他沉著冷靜，用一台發動機將飛機慢慢拉起，艱難地使飛機爬高了500多米，楊利偉駕駛受傷的戰機飛越天山群峰，向機場方向飛去。經過20多分鐘的空中大搏斗，楊利偉終于將受傷的戰機安全地飛了回來，避免了一場機毀人亡的惡性事故。
　　
　　堅定的信念
　　
　　有人說，楊利偉天生是塊飛行的“料”，其實這與他對飛行事業的執著追求密不可分。在楊利偉的飛行生涯中，經歷過三次精簡整編，但他始終沒有動搖過對飛行的堅定信念。
　　90年代初，楊利偉所在部隊在軍隊百萬大裁軍中面臨調整，有人勸他趁機離開飛行這個危險的職業，到地方找個輕松實惠的工作，但楊利偉不為所動，服從分配調到了殲擊機部隊，一刻也沒有停止自己的飛天之夢。
　　楊利偉過去飛強擊機游刃有余，現在改裝殲擊機一切要從頭再來，而且駐地雨多霧大，氣象條件復雜，訓練課目難度大，技術動作要求高，同楊利偉一起分到這個部隊改裝殲擊機的25名飛行員中，有的要求轉業，有的在上級考核體能時，跑步不到100米就捂著肚子裝病，紛紛找借口要求停飛，最終改裝成功的只有10名，但楊利偉不受外界影響，依然一顆平常心，樂觀地生活，苦心鑽研飛行技術，全身心撲在改裝殲擊機的訓練中，從來沒有因為身體和思想原因影響過飛行，飛行訓練出勤率年年保持100%，先後兩次榮立三等功。
　　楊利偉與張玉梅是對恩愛夫妻，孩子洋洋是他們的心肝寶貝，也給夫妻倆的生活帶來了無窮的歡樂。然而，天有不測風雲，洋洋患有先天性心髒病，不到3歲就離開了他們，楊利偉經歷了有生以來最大的打擊。但是楊利偉沒有倒下，更沒有放棄飛行，他強忍悲痛，安頓好妻子，毅然決然地走上了改裝新機的訓練場。
　　
　　夢想成真
　　
　　楊利偉與生俱來就有不服輸、爭第一的超常素質，從尖子飛行員到航天員的非凡經歷，造就了他堅韌不拔的頑強意志和精細嚴謹的工作作風。
　　1995年10月，根據中央軍委指示，由國防科工委和空軍聯合組成預備航天員選拔領導小組，從符合基本條件的空軍飛行員中進行航天員選拔。這些基本條件包括︰思想素質好、身體素質好、心理素質好、有堅定的意志和獻身精神，年齡25∼35歲，身高1.60∼1.72米，體重55∼70千克，累計飛行時間600小時以上的強擊機、殲擊機飛行員，無煙酒癮，身體體檢近3年為甲類。
　　1998年1月，楊利偉經過兩年多的嚴格篩選，從1500多名飛行員中脫穎而出，擠身中國人民解放軍航天員大隊，成為中國為數不多的預備航天員之一。
　　從飛行員到航天員的轉變，需要經過千錘百煉，楊利偉在航天員大隊學習、訓練期間，無論是飛行動力學、天體力學、飛船結構、空間導航、太空飛行測量控制與通信、載人航天知識等基礎理論知識的學習，還是前庭功能訓練、失重飛機飛行訓練、跳傘訓練、航空飛行訓練、飛船著陸沖擊訓練等各項體能訓練，他的成績都是全優。
　　功夫不負有心人，艱苦的努力換來了豐碩的成果。2003年10月15日，楊利偉乘神舟五號載人飛船遨游太空，不僅實現了中國人的飛天夢，也實現了自己的飛天夢。
　　楊利偉成為中國飛天第一人後，部隊的老領導、戰友都紛紛打電話向他表示祝賀，為自己隊伍里走出的飛天英雄感到驕傲和自豪，部隊黨委在第一時間內向楊利偉發出賀電，並號召廣大官兵向楊利偉學習，要以楊利偉為榜樣，牢記使命，不負重托，苦練飛行技術，干好本職工作，以實際行動為中華民族的偉大復興而奮斗。 (注︰作者為楊利偉戰友，現為駐渝某部政治部宣傳科科長、干事)
　　
　　•太空飛行里程碑•
　　
　　1992年5月7日，為代替挑戰者號而建造的奮進號航天飛機順利升空，從而使美國的航天飛機又恢復了發射能力。
　　1994年2月8日我國新研制的大推力運載火箭長征三號甲在西昌衛星發射中心首次試驗發射成功，將實踐四號空間探測衛星和東方紅三號模擬星送入預定軌道，標志著中國又具備了國際標準的一箭雙星發射能力。
　　1994年2月4日，日本自行研制的大型運載火箭H-2首射成功，將兩顆科學衛星送入預定軌道，爾後又成功地回收了其中一顆衛星，使日本成為繼美、俄、中之後第四個掌握衛星回收技術的國家。
　　1994年10月15日，印度用自行研制的PSLV運載火箭發射了一顆重870千克的極地遙感衛星，使印度成為繼美、俄、歐空局、中、日之後第六個具有大型運載能力的國家。