□作者: 北京天文台 姜曉軍
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尋找新彗星是現代天文學中少數幾個可以由天文愛好者使用自己的小望遠鏡發揮主要作用的領域之一。每個晴朗的黃昏或黎明，在地球的各個角落,都有一些令人尊敬的，不知疲倦的天文愛好者把各式各樣的望遠鏡指向天空，他們的辛勤工作往往可以得到豐厚的回報，每年都有一批新彗星被天文愛好者發現，並以他們的名字命名。
尋彗，首先要對你即將面臨的艱苦工作做好心理準備，一個彗星獵手往往要在望遠鏡前度過幾百個甚至上千個小時才會迎來自己的第一個發現，而且這一發現還可能已經落在了別人的後面而不能為新發現的彗星命名，或者你發現的彗星在前幾次回歸時就已經被其他人找到了。但只要堅持不懈，你就會在艱苦的尋彗工作中發現無窮的樂趣，正是這種觀測的樂趣，才是使得眾多天文愛好者投身于尋找彗星的根本動力。讓我們記住日本天文愛好者關勉的名言:“淡泊名利，靜心搜天”。
尋找彗星應使用口徑和視場盡量大的望遠鏡，為了得到大的視場，要求相對口徑（口徑/焦距）要較大，這里我想糾正一個常見的錯誤概念，即在一些科普文章中經常提到︰大相對口徑的望遠鏡用于目視時成像要比相對口徑小的望遠鏡更亮。其實對于象彗星這樣的有視面的天體，影響其目視成像亮度的兩個最主要的因素是望遠鏡的口徑和放大率，其它因素還有鍍膜的質量、望遠鏡的光學加工質量和鏡筒內的擋光（如反射鏡的付鏡或折射鏡的光欄），大相對口徑的望遠鏡的優點在于可以讓我們選擇廣角目鏡獲得盡量大的觀測視場，而不是象相對口徑小的望遠鏡那樣使得廣角目鏡的有效視場往往不能被充分利用。
尋彗的望遠鏡口徑應至少大于80mm，實際上多數新彗星都是被口徑150mm以上的望遠鏡（或雙筒鏡）發現的。盡管很小的儀器有時也會有所作為，象著名的彗星獵手澳大利亞的布拉德菲爾德（Bradfield）就曾使用7×35的雙筒鏡發現並命名了一顆新彗星，但使用這類小望遠鏡成功的希望畢竟太小了。尋彗鏡的放大率應盡量低，以提高成像的亮度並獲得盡量大的視場，但一般不應低于16× ，否則將很難看出那些距太陽尚遠的彗星的朦朧的輪廓，而將其當作普通的恆星。尋彗鏡的支架要求最好是地平式的，這樣使用起來比赤道式的方便得多。為了確認可疑天體的身份及在發現新彗星時能夠準確記錄其位置，需要一份精度較高且標有盡量多的深空天體的星圖，這里推薦大家使用由美國天空出版社(Sky Publishing Corp.)出版的Sky Atlas 2000.0，作者是Wil Tirion，關于這套星圖及其它星圖的介紹和訂購辦法，請參考本刊1994年的《星圖、星表專輯》，尋彗時其他必需的裝備還有手電筒（最好用紅布包裹住）和一塊準確的手表。另外，尋彗者需要對已知回歸的周期彗星心中有數，以免觀測中重復別人的“發現”。讀者可參考 Sky & Telescope 、 Astronomy、《月刊天文》等國外的天文期刊.
有經驗的尋彗者的觀測多在黃昏或黎明選擇靠近太陽的天區進行，因為彗星越接近太陽，它的亮度和體積越大，也就越容易被發現。有的尋彗者連滿月前後的日子也不放過，因為這時觀測雖然困難，但觀測的人數較少，一旦發現了新彗星，取得命名權的可能性更大，觀測地應選在遠離城市和大廠礦的地方，對于家住城市的尋彗者，如要在黃昏觀測，應到城市的西邊，黎明則反之。
對于黃昏觀測，最好在天變暗後沿西方地平線開始用望遠鏡“掃描”,“掃描”的範圍以日落點為中心大約90°--120°，掃過一遍後將望遠鏡抬高約半個視場（這樣可以抵消天體西落的影響），再反方向搜索，這樣一直做下去。掃描時望遠鏡升高的速度要高于天體下落的速度，但不可太快，否則容易錯過較暗的可疑天體。兩三個小時後，你的望遠鏡視場應該已經覆蓋了與太陽相距90°的天區，當天的搜索便可以告一段落了。因為絕大多數適合小望遠鏡觀測的彗星都出現在與太陽相距60之內的天區里。
能夠堅持早起在黎明尋彗的愛好者相對要少一些，如果你能在黎明尋彗，競爭者就會較少。黎明尋彗應從地平高度50°左右開始搜索，逐漸降低望遠鏡的高度直到天空放亮。
如果在尋彗的過程中發現了朦朧的可疑天體，首先應對照星圖確認它是否是星雲、星團、星系等深空天體，熟練的彗星獵手往往能熟記成百上千個深空天體的位置和形態，這就免去了對照星圖的麻煩，大大提高了觀測效率，初學者也應該從梅西葉天體入手，盡量多熟悉一些深空天體，還要注意有時可疑“天體”實際上是由亮星經望遠鏡光學系統後產生的鬼像，這時只要稍稍移動一下望遠鏡，如果可疑天體在恆星背景上也有運動，它便是鬼像。有條件時可再換上高倍目鏡看可疑天體是否會被分解為相距很近的幾顆恆星。排除了以上可能後，如果天文刊物上沒有預報這一天區有回歸的周期彗星，你所發現的便很可能是一顆新彗星了，這時應盡量細心地根據彗星與恆星背景的相對位置計算出它的赤道坐標（赤經、赤緯和歷元），並記錄下當時的時間（應使用世界時UT）。最好把望遠鏡里看到的畫成草圖，只要便于更精確地計算彗星的位置。如果時間允許，應該跟蹤觀測一段時間（如1－2小時）以檢驗它相對恆星背景是否移動，發現有移動後，應在草圖上畫出移動方向和大致速度。
當你確信自己發現了一個彗星時（哪怕它可能是已知的周期彗星，只不過天文刊物上沒有預報），應該盡快將發現報告專業天文機構，以前愛好者經常將自己的發現打電報或寫信報告國內的天文台，再由天文台轉發給國際天文聯合會的天文電報中心，這樣往往會耽誤很多寶貴的時間，這里我們鼓勵有經驗的彗星獵手們將自己的發現直接報告給天文電報中心，聯絡方法如下︰
通訊地址︰ Central Bureau for Astronomical Telegrams
Smithsonian Astrophysical Observatory
Cambridge, MA 02138
USA
Email 地址︰ BMARSDEN@CFA.HARVARD.EDU 或 DGREEN@CFA.HARVARD.EDU
電話號碼︰ 0-01-617-495-7244/7440/7444 （美國長途）
在報告中應給出盡量多的細節，至少應包括觀測者的姓名、觀測地點、觀測地所在的國家、使用的儀器的類型、口徑、放大率、彗星的位置及觀測時刻，可能的話，還應給出彗星的大小、亮度及運動方向和速度。
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文章作者:北京天文台 姜曉軍
責任編輯:skylook
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