第二節中國綠豆在太空發芽
　　
　　1982年3月，第三次試飛的美國航天飛機帶了一個小小的溫室，里面培育了許多種子和幼苗，進行植物能不能在太空生長的試驗。其中有中國特產的綠豆。航天飛機的座艙里面地方小，不允許你帶上許多土壤、肥料和水等等東西，而綠豆，大家知道，它是一種容易生根、發芽的植物，所以被選中，作為太空植物生長試驗的樣品。
　　太空種植試驗由來已久。在甦聯的“禮炮號”空間站里，甦聯航天員也多次做過小麥、洋蔥、蘭花等植物生長試驗。
　　
　　試驗的目的是希望有朝一日能在空間站或太空飛船里種莊稼，給長期進行航天飛行的航天員提供糧食、蔬菜和瓜果等食物。現在人們航天飛行的時間短，飲水、食物和氧氣等從地面帶上去，就能滿足需要。隨著飛行的時間越來越長，要帶的食物、氧氣、水越來越多，飛船做得再大也不夠。所以，科學家們設想︰讓航天員在飛船里種植莊稼、生產食物，自給自足。同時，植物能吸收人排出的二氧化碳，放出供人呼吸的氧氣。還可利用植物把航天員的糞便轉化成植物的養料。因此，科學家們打算，在將來飛向行星的載人航天飛行中，由于時間很長，那就可以靠在飛船里栽種植物來供給航天員需要的氧氣，吸收人體的排泄物（二氧化碳和大小便），保持飛船里有一個空氣新鮮、干淨整潔的環境。
　　此外，在載人飛船和空間站里種些花、草之類的觀賞植物，還能為航天員的生活增添樂趣，消除在航天旅途中產生的孤獨和寂寞的感覺。
　　航天飛機和空間站里的植物生長試驗就是為今後實現這種“自給自足”的飛船小天地打基礎的。
　　試驗結果怎樣呢？科學家們發現，航天飛機上的植物生長不正常︰綠豆的幼苗不是朝著光的方向生長，而是到處亂鑽，大約有一半植物，根冒出了泥土，睫卻鑽入了泥土。由于根吸收不到養料，這些植物很快就枯萎了。
　　
　　這是怎麼回事呢？原來，在地球上，植物的根，總喜歡向下鑽，具有“向地性”；植物的睫，總是朝上長，具有“背地性”。植物的這種向上和朝下，是在地面上說的，也就是︰與重力相同的方向為“下”，與重力相反的方向為“上”。準確地說，就是植物的根有朝向重力方向生長的特點，睫有背離重力方向生長的特點。
　　但是到了太空中，不論是在人造衛星上，還是在載人飛船里，也無論是在空間站上，還是在航天飛機里，一切物體都失去了重量，沒有上下之分，于是，植物的根和睫也就迷失了方向，不知向哪個方向生長了。
　　我們可以用實驗來證明根有向地性，睫有背地性。找一盆剛長出芽的花做實驗，把它橫放過來。過幾天，你會發現，新生的枝葉不是水平向前，而是朝上彎曲。你把花盤旋轉180度，使彎曲的枝葉向下，可是幾天之後，枝葉又倔強地朝上彎曲。如果你把花的根刨出來，就會看到根是向下彎曲的。
　　在太空中，植物生長的異常現象還表現在︰有的植物，例如蘭花，光長個兒，不開花；而有的植物卻只開花，不結果。據分析，這些異常現象也都可能與失重有關。
　　
　　對于這些異常現象，植物學家還在不斷地研究、試驗之中，以便揭開太空植物生長異常之謎。
　　科學家還提出在空間站里給植物制造一個人造重力環境，使它們在太空中能像在地面上一樣受到正常的重力作用。
　　人造重力的方法並不復雜，只要使植物圍繞一個軸旋轉，受到離心作用就行。這離心作用就是人造重力。這樣，沿著離心作用的方向就是“下”，向心的方向就是“上”。
　　但是，有了人造重力以後，中國綠豆和其它一切到太空去的植物，它們生長的情況是否就正常了呢？這還不好說。因為人造重力畢竟與地球上真正的重力不同。它們的生長情況還有待以後的實驗證明。