利用太陽和北斗決定時間的方法，在今天看來似乎很平常，但卻極富智慧
　　
　　中國天文學到底古到多遠？濮陽星圖的發現不僅震驚了世界，也回答了一切。 那是1987年的盛夏，位于豫北平原的濮陽並沒有顯得與往日有什麼不同，考古學家依舊在為配合引黃供水調節池的工程而忙碌。一片數十平方米的遺址已陸續發現了宋代以前幾個時代的遺跡，然而當疊壓在最深處的文化層被清理出來之後，人們驚呆了，一座遠古朝代的神奇墓葬展現在眼前。消息不脛而走，全世界關心中國問題的學者把他們的目光一齊投向了這座歷史上曾被稱為“帝丘“的古城。
　　古墓奇特異常，它南邊圓曲，北邊方正，東西兩側尚有一對弧形小龕，一位老年男性墓主仰臥于墓中，周圍葬有三具殉人。在墓主人骨架旁邊，考古學家剔剝出三組用蚌殼精心擺塑的圖像，東邊是蚌龍，西邊是蚌虎，北邊則是蚌塑的三角圖形，三角形的東邊還特意配置了兩根人的脛骨。墓葬的年代無論是考古學的研究還是碳同位素的測定，都把它限定在公無前4千紀的中葉，準確時間為距今6460+-135年。一切都太奇妙了！面對墓穴，人們陷入了因惑。畢竟我們對那個時代了解的太少，相隔如此久遠，我們真能測聞到荒古的跫然足音？
　　人們逐漸開始思考這樣一些問題︰墓中蚌塑圖像的意義難得僅限于一尊蚌龍喚起的人們對傳統人文精神的追憶？龍、虎以及北側的一組圖像難道不應被視為一個整體？如果是這樣，古人的這種表示斗勺，古人叫它斗魁，東側橫置的脛骨表示斗柄，古人叫它斗杓，構圖十分完整。
　　當然，僅從形象上認證北斗是遠遠不夠的。事實上，斗杓不用蚌殼堆塑卻特意選配人骨來表示，這已經顯示了與其他蚌塑圖像的差異。如果說這種耐人尋味的做法能夠幫助我們從本質上了解北斗的含義的話，那麼這正是我們渴望找到的線索。
　　中國天文學由于受觀測者所處地理位置的局限而具有鮮明的特點，其中重要的一點是重視觀測北斗以及它周圍的拱極星。因為在黃河流域的緯度，北斗位居恆顯圈，而且由于歲差的原因，數千年前它的位置較今日更接近北天極，所以終年常顯不隱，觀測十分容易。隨著地球的自轉，斗杓呈圍繞北天極做周日旋轉，猶如表盤上的指針，在沒有任何計時設備的古代，可以指示夜間時間的早晚；又由于地球的公轉，斗杓呈圍繞北天極做周年旋轉，人們根據斗杓的指向可以掌握寒暑季節的更替。古人正是利用了北斗七星的這種可以終年觀測的特點，建立起了最早的時間系統。
　　但是，北斗只有在夜晚才能看到，如果人們需要了解白天時間的早晚，或者需要更準確地掌握時令的變化，那就必須創立一種新的計時方法，于是人們學會了立表測影。
　　原始的表叫作“髀”，其本義是人的腿骨，同時也是測量日影的土圭。早期圭表的高度都規定為八尺，這恰好等于人的身長，它表明早期圭表本應由人骨轉變而來。因為人類最初認識的影其實就是人影，他們正是通過對自己影子的認識而最終學會了測度日影。
　　龍虎墓中的北斗形象完美地體現了這兩種計時法的精蘊。事實上，“髀”所具有雙重含義(腿骨和表)已經表明，人體在作為一個生物體的同時，還曾充當過最早的測影工具，而墓中決定時間的斗杓恰恰選用人腿骨來表示，這究竟是巧合，還是古人的某種默契?很明顯，它是先民創造出利用太陽和北斗決定時間的方法，這種創造在今天看來似乎很平常，但卻極富智慧。
　　
　　湖北隨縣曾侯乙墓出土的星圖其實並不古老，它不過是濮陽星圖的再現而已
　　
　　墓中的龍、虎形象雖然比北斗更為直觀，但它的天文學意義卻不像北斗那樣廣為人知。中國天文學的傳統星官體系是四象二十八宿。象是由恆星組成的各種不同圖像，如同西方天文學的星座，古人最初用這些圖像的相像物去命名它，並把它稱為“天文”，這里“文”是“紋”字的古寫，意思便是天上的圖像。
　　當先民掌握了拱極星之後，他們又認識了于春分前後出現的蒼龍星宿和秋分前後出現的白虎星宿，這兩大星宿後來與他們逐漸認識的于夏至和冬至前後出現的朱雀星宿及玄武星宿一起成了四象。隨後，古人又將天球黃道和赤道附近的恆星劃分為四區，並以四象分主四方，作為各區的象征，形成了東宮蒼龍、西宮白虎、南宮朱雀、北宮玄武，每宮各轄二十八宿中七座星宿的嚴密體制。
　　天文學所提供的答案是令人信服的。墓葬中北斗圖像既已認定，我們還能對蚌塑龍虎的含義作出有悖于天文學的解釋嗎?顯然不能。因為墓中的全部蚌塑遺跡必須被視為整體，而這個整體終于由于北斗的存在而自然地聯系了起來。換句話說，除北斗之外，墓中東布蚌龍，西列蚌虎，這個方位與中國天文學體系中二十八宿主配四象的東、西兩象完全一致。兩象與北斗拴系在一起，直接決定了蚌塑龍虎圖像的星象意義。
　　我們曾把中國古代天文學的特有體系追溯到公元前5世紀的戰國初年，因為湖北隨縣曾侯乙墓出土的星圖完好地體現了這些思想。現在我們知道，曾侯乙星圖其實並不古老，它不過是濮陽星圖的再現而已。
　　中國天文學的起源看來比人們預想的更悠久。濮陽星圖不僅告訴我們那個時代先民們已建立起了以北斗為中心的最古老的天文學體系，而且掌握了有關立表測影、認識回歸年、觀象授時、認識春分和秋分等各種方法。我們根據墓葬的年代計算出星象的真實位置，說明星圖本身恰好表現了當時的實際星空。同時我們根據墓穴的形狀復原了早期的蓋圖，這說明先民們不僅形成了原始的天圓地方的宇宙觀，而且已經具備了蓋天說的理論雛型。這一切竟統統發生在距今6000年前的史前時代，听起來是多麼令人不可思議!
　　中國古代天文學曾被視為古巴比倫天文學東傳和影響的結果。濮陽星圖的認證，使我們不得不重新看待世界科學史的進程，因為古代埃及和巴比倫盡管都可以將它們的天文學追溯到公元前3000年前甚至更遠，然而他們最早的星圖遺作在年代上卻大大晚于它的起源時代。這些先人們的創造雖然偉大，但都已是濮陽星圖千年之後的作品了。
　　天文學的發祥與古代文明的誕生有著密不可分的聯系，也即文明的起源與天文學的起源大致處于同一時期。這意味著天文考古研究提供了從天文學角度探索人類文明起源的可能，這是洛克耶在創立天文考古之初就一直恪守的原則。天文考古的研究成果告訴我們，如果我們懂得了古代人類的宇宙觀，我們便在一定程度上把握了文明誕生和發展的脈絡，這應該就是天文考古學的真正價值所在。