2005年1月12日，舉世矚目的“深入撞擊”(DeepImpact)彗星探測器發射升空了。它之所以吸引了全球眾多的眼球，是因為這一價值3.3億美元的彗星探測器，將在飛行4.31億千米之後，于2005年7月4日，撞擊名叫“騰佩爾”(Tempel)的彗星，以研究彗星內部秘密的計劃。用該項目主要負責人赫恩教授的話說就是︰“從太陽系形成至今，只有彗星的內部物質是一直沒有變化的。在這之前，我們並不了解彗星內部的情況，因此我們希望通過這次‘深入撞擊’來收集彗星內部的信息。”此舉是人類第一個實際接觸並探索彗星的空間計劃
　　
　　最親密的接觸者——撞擊艙
　　
　　 "深入撞擊"探測器猶如一輛中型面包車大小，重650千克，由軌道器（也叫飛越艙）和撞擊艙組成。它們各自攜帶有儀器，如高、中分辨率成像設備，紅外光譜儀，光學導航裝置等，用于完成不同的科學任務，並能獨立地接收和發送信息。軌道器使用34米長的X波段無線電與地球和撞擊艙保持通信。當撞擊艙撞上彗星的小段時間內，測器上的初始數據將立刻被傳輸至地面，隨後的數據將在一個星期內傳輸完畢。在撞擊發生後，軌道器對“彈坑”和彗星內部物質的碎片同時使用光學成像和紅外線頻譜掃描。
　　名叫“撞擊者”的撞擊艙主要由銅（49％）和鋁（24％）制成，上面布滿銅釘，只有茶幾大小，材質采用銅的目的是不會在撞擊後混淆彗星的組成，因為彗星的成分中不含銅元素，這樣科學家能夠更容易地區別檢測出彗星成分。如果一切順利，這一重約370千克的小型撞擊艙，可于2005年7月4日在軌道器接近“騰佩爾”彗星前24小時釋放它，24小時後它撞擊彗星。撞擊艙被釋放出去以後，軌道器將會降低速度，改變航線，在距“騰佩爾”彗星500千米以內觀測撞擊過程。在記錄撞擊過程和收集彗星內部物質樣本的同時，它還會對彗核結構和組成進行分析。其主要任務是，考察撞擊後10多秒內彗核的變化，對撞擊過程、撞擊坑的形成及坑內部成像，獲取彗核及撞擊坑內部的能量譜，並存儲、發送圖像和能譜數據，它還接收撞擊器發回的數據。在此過程中，其高增益天線向地球發回近實時圖像。
　　按計劃，“撞擊者”在脫離軌道器後，將實施獨自操作，通過自身導航和動力裝置撞向彗星，其上的相機此時開始運行，在撞向彗星彗核的前2秒鐘，拍下絕無僅有的最近距離彗核的照片。“撞擊者”自身重量並不大，因此在撞向彗星後不會改變彗星的運行軌道。
　　
　　隨後，彗星將從軌道器頭頂飛過。此時軌道器調轉角度從後面繼續對彗核進行跟蹤分析。其保護盾將保護其免遭彗尾破壞。當彗星遠離後，軌道器則大功告成，將記錄的數據傳輸回地球。按照計劃，假如軌道器還能工作，它還將繼續飛向另一顆彗星，執行下一項探測任務。
　　“深入撞擊”面臨的最大挑戰是在距離“騰佩爾”彗星8.64×105千米遠，以37000千米/小時的高速撞擊到直徑不到6千米的彗核，而且該區域必須被太陽照射，以便科學儀器能對撞擊過程及結果進行拍照。為此，“撞擊者”攜帶了1台名叫“撞擊者目標遙感器”（ITS）的高精度星跟蹤器，並使用曾深空1號探測器上試驗過的自主導航系統進行導航。它還攜帶能提供25米/秒推進速度的　推進系統，以進行必要的軌道修正和姿態控制。
　　“撞擊者”沖向彗核時產生的動能相當于4.5噸 TNT炸藥爆炸的能量。由于“撞擊者”和彗星之間的相對運動速度很大，兩者相撞時會產生巨大的爆炸力，故而銅制探測器將被熔解蒸發，產生焰火般的絢麗景象。預計會在彗核上撞出一個大約7∼15層樓深（深達30∼50多米）、橫截面相當于一個足球場大小的大洞，直達彗核。彈起的灰塵將反射出大量太陽光線，使得彗星看起來更亮。此時撞擊艙內一片刻滿全球天文愛好者名字、大小像迷你CD般的光盤，也將同時穿入彗星內部，永遠留存在彗星上。大約撞擊發生一天後，軌道器將拍攝出灰塵與彈坑的可視和紅外圖像，對它們的結構和組成進行研究。
　　
　　美國航宇局說，希望這次撞擊能至少撞下彗星的一塊表層，以達到探視彗星內部情況、確定彗星的物理特性和了解彗星塵埃的目的，。科學家們表示，這是人類第一次嘗試撞擊彗星，以削落它的表層，分析其物質。這次撞擊應該不會改變彗星的行進路線。但科學家們並沒有把握一定能將彗星撞出個深洞，有人認為，這種踫撞可能只會達到擦撞效果。即使撞擊成功，也可能有5種結果︰ヾ按預定推算，在彗核上形成一個足球場大小的撞擊彈坑；ゝ.如果彗核是由固態的冰物質構成，撞擊後會形成一個普通的房間大小的彈坑；ゞ若彗核由一些與泡沙岩類似的堅硬多空的岩石組成，則踫撞只能把彗核物質進一步擠壓緊密。々假如彗核是由高密度的粉末狀物質組成，撞擊艙有可能會“穿星而過”；ぁ彗星在撞擊後被沖碎瓦解。
　　
　　
　　距離最近的旁觀者——軌道器
　　
　　“深入撞擊”的軌道器不僅“扮演”母船的“角色”，把撞擊艙送至撞擊艙“滕佩爾”彗星附近，而且還是目睹和記錄這場空前大撞擊的最近的旁觀者。
　　撞擊艙與“滕佩爾”彗星撞擊後，巨大的能量會使坑中的一部分物質噴射出來，一些吸熱性化學反應發生。當噴射物從撞擊坑中噴射出來時，最早噴出的是彗星最表層的物質，它會噴射在離撞擊坑最遠的地方，而越晚噴射出的物質，原本埋藏在彗核的越深處，這些物質會噴射在離撞擊坑越近的地方。“深入撞擊”探測器的軌道器將觀察撞擊坑的形狀、測量撞擊坑的深度和直徑、確定撞擊坑及其噴出物的內部結構、監測由撞擊噴發出的氣態物質的變化，對這些噴射物成像。通過對最早的噴射物與後來的噴射物的比較，可能會確定出原始物質埋藏在彗核內部有多深？
　　在軌道器上裝有1個固定的太陽帆板及小的鎳氫電池、1幅高增益天線、碎片防護裝置、“高分辨率成像儀”（HRI）和“中分辨率成像儀”（MRI），它們用于成像、紅外光譜及光學導航。軌道器設計的關鍵是對碎片的防護。當其飛過彗發時，將有被小的粒子撞擊的危險，這可能會導致探測器的控制、成像和通信系統遭到破壞。為了盡可能的減少損害，軌道器飛過彗發時要旋轉，以便使碎片防護裝置對探測器及其儀器實施全面的保護。
　　
　　第1次在行星探測領域使用的“高分辨率成像儀”，由1台30厘米孔徑的望遠鏡、1台紅外分光計及1台多光譜CCD相機組成，視場角為0.118o。紅外分光計成像比例為10米/像素，在撞擊過程中及撞擊坑形成後，它將探測釋放出來的能量氣體及噴射物的紅外能量。當軌道器在距離彗星700千米遠時，CCD相機能以小于2米/像素的分辨率對彗星成像，所以適合觀察彗核，能拍到彗星更清晰、更詳細的照片。這些數據被收集後，通過分析，並與宇宙中已發現的已知物質的能譜相比較，就可以實現對未知物質的認識。
　　“中分辨率成像儀”與“高分辨率成像儀”的不同之處在于所裝載的望遠鏡的視場角和分辨率的同。“中分辨率成像儀”的望遠鏡是1台卡塞格倫望遠鏡，孔徑為12厘米，焦距為2.1米。由于其視場角寬，為0.587o，最大分辨率為10米/像素，所以可觀測到彗星周圍更多的星體，產生彗星的大幅照片，並通過彗星周圍的氣體和塵埃粒子導航，從而更適合在撞擊前最後10天的導航。“中分辨率成像儀”還將作為“高分辨率成像儀”的備份觀測設備。
　　2005年8月開始，由軌道器拍攝的照片及收集的數據將陸續地傳回地球，整個數據傳輸將持續1個月；2006年4月，科學家們分析完這些照片和數據後，該項目最終結束。
　　雖然這次撞擊會改變“騰佩爾”彗星的軌道，而且是在“騰佩爾”彗星運轉到距離地球最近(約15000萬千米)時進行，但不會使它威脅地球的安全。相反，該計劃的另一個重要任務就是研究如何使彗星和流星體改變方向。如果地球面臨天體撞擊威脅，這一實驗獲得的資料將非常寶貴。
　　不過，彗星探測器的飛行之路並不平坦。 2002年7月3日，美國曾發射了“彗核之旅”探測器，但它在同年8月15日與地面失去聯系。但願“深入撞擊”一路順風。