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我們周圍的生命
（2005年02月10日 12:55）
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□作者: 夏 峰
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我們周圍的生命
夏 峰
類似太陽這樣的恆星，僅銀河系就有1500億個。然而，無論哪一個恆星，它即使有自己的行星系統也不能永遠與之安然相處。一些恆星放出的巨大熱量足以把它的行星燒成灰燼，而另一些恆星甚至無力把它的行星烘熱。盡管如此，學者們仍推斷銀河系有1％∼2％的恆星可能會擁有自己的行星系統，而且這些星球上可能存在著生命。
這是一種什麼樣的生命呢？在長篇幻想小說里，游來蕩去的總是一些以原子能為食的金屬生命，或是存在于宇宙間的思維晶體，或是 三角之類，不一而足。我們無意與幻想家爭長論短，只想用化學家的眼光觀察一下鄰近的星球。
由蛋白質構成的地上生物有很強的隨遇性。我們人習慣于地面氣壓，而在33千米的高空都能找到真菌孢子，那里僅有0．04個大氣壓。紫外線輻射本是生命的凶惡敵人，卻偏偏受到家蠶幼蟲的喜愛。600倫琴的射線就能置人于死地，可是在圍繞反應循環、每小時吸收100多萬倫琴放射線的水中，竟然發現了某種形態的細菌，它們對輻射能毫不介意。更希奇的是，孢子形態的微生物能夠受得住接近絕對零度的酷寒。根據蛋白質機體的這種隨遇性，我們可以設想，在日益衰老的寒冷的火星和熱氣上升的金星上，也可能存在著蛋白質機體。不過，化學家們最感興趣的卻是那些終年冰冷、顯然已“死亡”的星球——木星、土星、天王星、海王星、冥王星。
地球上能夠出現生命應歸功于水。有機化合物可在水中分解，復雜的分子也要在水中合成。水能保護生物體，使其免受紫外線的致命侵襲。但水的功能，其他液體也可能具備。氫和氯、碳和氮，這些都是宇宙的建築材料。在地球上，氧居于首位，它幾乎能同一切成分化合。而氮不是這樣，大都處于游離狀態。不過在缺氧的時候，可用化學性質相近的氮來代替。此外，學者們認為氨可作為培養生命的液體介質。木星和土星的的確確是氨的世界，可是誰也沒有听說過有喝氮水、吸氮氣、會思維的“木星人”。那麼，在上述條件下能否產生原始形態的生命呢?在化學家看來，這個問題是非常現實的。著名科學幻想小說作家阿西莫夫認為，籠罩著天王星和土星的稀薄的沼氣可以成為生命的介質。
甚至一些熾熱星球，譬如靠近太陽的水星，也可能有某種特殊形態的生命。這里，熔融的硫可以成為生命的介質，碳氟化合物可以代替蛋白質。不應忘記，熾熱星球上的主要成分是氧和 ，而最有可能發揮基本作用的恰恰是這兩種成分。很有趣的是， 質生命以能量為食。它的生存方式完全不同與地球上的生命。對蛋白質機體來說，氧化過程是能量的來源，而 質化合物卻不能氧化。因此，假想中的 質生命不能生存于氧化介質中，而只能生存于還原介質中。
判斷上述各種假說是不是正確是很困難的。因為，無論哪一種假說，目前不僅存在爭論，而且顯得荒誕。然而我們不妨回顧一下博爾的話︰“……荒誕往往是正確的先導。”從化學觀點看，地球之外是否存在生命的問題，在任何情況下都會進一步擴大有識同行的探索範圍。
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文章作者:夏 峰
責任編輯:skylook
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