半人半馬的大英雄——人馬座

○李 良
　

夏夜仰望星空，在天蠍座與摩羯座之間可看到一上半身為人身、下半身為馬身的形象，這就是著名的黃道十二星座之一的人馬座。每後6月，當太陽落山時，人馬座便從東方地平線上升起，整夜都可以看到它。

在希臘的傳說中，有一種半人半馬模樣的半獸神，善于奔跑、英勇善戰，他們時常手持弓箭馳騁在山野之中。在這個種族中有一位與眾不同的馬人，他的名字叫喀戎。喀戎性情溫和，多才多藝。少年喀戎從太陽神阿波羅和月亮神阿爾特彌斯兄妹那里學到了許多本領。長大成人後，他精通各種樂器，深諳醫藥、天文等知識，還擅長弓箭刀槍，對于馬術、賽車以及拳擊等更為精通。身懷絕技的喀戎長期隱居在一個山洞里，不時以教授徒第本領為職業。希臘神話中的許多在英雄都出自他的門下。喀戎的賢明美德和多才多藝，贏得了神的喜愛和尊敬。
有一天，喀戎的學生赫刺克勒斯和其他馬人發生了沖突。在混戰中，一些馬人躲進了喀戎的山洞。赫刺克勒斯在追趕馬人時向他們射箭。不幸的是，一支蘸有海蛇毒血的箭誤傷了他的老師喀戎的腿。他急忙趕過去為老師拔出毒箭，但毒血已浸入了喀戎的身體，任何藥物也無濟于事，喀戎就這樣誤死于自已學生的箭下了。天神宙斯憐憫喀戎的慘死，在天界賜予他一個位置，以便後人仰慕他、紀念他，這就是我們所看到的人馬座，也有的人稱人馬座為“射手座”。
人馬座是夏夜星空中最輝煌明亮的星座之一，其中亮于6等以上的恆星有152顆之多。人馬座中的μ、λ、φ、σ、τ和ζ六顆星組成一個斗勺形狀，我國民間叫做“南斗六星”。人馬座中不但亮星多，而且許多星雲、星團也匯集在這一帶的銀河之中。在此星座中有多達15個梅西葉天體，為所有星座之冠。其中包括M8（又稱礁湖星雲）、M17（又稱天鵝星雲或ω星雲）、M18（疏散星團）、M20（又稱三葉星雲）、M21（疏散星團）、M22（球狀星團）、M23（疏散星團）、M24（又稱小人馬星雲）、M25（疏散星團）、M28（球狀星團）、M54（球狀星團）、M55（疏散星團）和M69（球狀星團）。

M8之所以又叫做礁湖星雲是因為有一條遮掩物質形成暗帶劃分了這個明亮的發射星雲。讀者用雙筒望遠鏡很容易觀察到，該氣體星雲包含了一個疏散星團（編號為NCC 6530）。美麗M20是發射和反射混合型星雲，可以看到它呈桃紅色和明亮的藍色部分。由于遮掩物質形成的暗條把該雲分成三個區域，它也因而得名“三葉星雲”，該星雲中心部分有一個耀眼的三合星，在哈勃空間望遠鏡拍攝的一張照片里，可以看到三葉星雲中一支巨大氣柱的頂部上，具有一支向上凸起的小柱子和一支噴向左方的不尋常噴流（下圖）。照片里粉紅色的光點，是剛誕生的小質量恆星，在這張照片以外的右上方有一顆巨大亮星，這的輻射正慢慢地剝奪掉小柱子頂部的恆星所吸積的氣體，噴流延伸將近一光年遠，不過如果沒有外部光源的照射，應該是看不見的。隨著氣柱的氣體和塵埃持續地被蒸發掉，也許再過二萬年，噴流的源頭可能就會外露出來。

早在20世紀70年代，就有天文學家提出在一些星系的核心應存在超大質量的黑洞。近年“錢德拉”空間X射線望遠鏡在觀察人馬座射電源“人馬座A”相對應的X射線源——“人馬座A”時，發現了銀河系中心存在超大質量黑洞的重要證據。

2001年“錢德拉”發現“人馬座A”突然增亮，幾分鐘內亮度比平時增強45倍以上，3小時後又恢復到原來狀態。根據X射線增亮以及隨後變暗的情況，科學家們計算出“人馬座A”大小僅有1500萬千米，在這麼小的空間範圍內存在著巨大質量，令人信服地證明黑洞的存在。

銀河“流經”人馬座，並在這里達到最大的亮度和寬度，這是由于太陽系在銀河系中所處的位置造成的現象。太陽系位于銀河系平面附近，距銀河系中心為2.8萬光年。因此，從地球看銀河系，位于銀河系平面中的恆星密集而眾多，肉眼看上去仿佛一條明亮的光帶，這就是人們所稱的“銀河”。銀河系中心方向正好在人馬座，由于銀河系中心密集著大量恆星和氣體，因此人馬座也就顯得特別明亮。觀測表明，太陽圍繞銀河系中心轉一圈約需2.5億年，天文學上稱這個周期為“宇宙年”。