在太陽系中，除了九大行星以外，在紅色的火星和巨大的木星軌道之間，還有成千上萬顆肉眼看不見的小天體，沿著橢圓軌道不停地圍繞太陽公轉。與九大行星相比，它們好像微不足道的碎石頭。這些小天體就是太陽系中的小行星。

大多數小行星的體積都很小，是些形狀不規則的石塊。最早發現的“谷神星”、“智神星”、“婚神星”和“灶神星”是小行星中最大的四顆。其中“谷神星”直徑約為1000千米，位居老大，老四“婚神星”直徑約200千米。除去這“四大金剛”外，其余的小行星就更小了，最小的直徑還不足1千米。

自從1801年發現第一顆小行星，到20世紀90年代末，已登記在冊和編了號的小行星已超過8000顆。據統計，小行星的總數當在50萬顆左右。它們中的絕大多數分布在火星和木星軌道之間，與太陽的距離約2.06－3.65的天文單位。這部分區域被稱為小行星帶。

至于小行星帶形成的原因，迄今還沒有公認的定論。有一種叫“爆炸說”的理論認為︰小行星帶內原先有一顆與地球、火星不相上下的大行星，後來由于某種現在尚不清楚的原因，這顆大行星發生了爆炸，炸裂的碎片就成了現在的小行星。此外，還有所謂的踫撞說等等。這些假說都從某些方面假說了小行星的起源，但又都存在許多問題難以自圓其說。現在，越來越多的天文學家認為，小行星記載著太陽系行星形成初期的信息，小行星的起源是太陽系起源問題中不可分割的一環。