按照計劃，航天飛機將于2010年退出歷史舞台，它們的離去將標志著在美國羚羊谷開啟的有著近半個世紀歷史的航天飛機時代的結束。

　　新浪科技訊 北京時間8月22日消息，據美國宇航局網站報道，M2-F1是美國研制出的世界上第一架載人航空航天器，它由木質材料制成，擁有使用鋼管的內部結構，由于沒有機翼，看起來很像騎在自行車上的一個浴缸。但你可能不知道，這個“飛行浴缸”正是航天飛機的老祖宗，它開啟了有著近半個世紀歷史的航天飛機時代。

　　根據美國宇航局艾姆斯研究中心的工程師的想法，M2-F1乃是太空船的替代品，可在降落傘的幫助下搖搖擺擺地返回地球。從傳統意義上說，航空航天器並不是有翼飛行器，而是利用機身上方的空氣流動產生上升力。這種設計允許它重返大氣層，並像常規飛機一樣在跑道上降落。

　　對于研制無翼飛行器的想法，很多工程師提出質疑，但宇航局飛行研究中心(現在的德萊頓飛行研究中心)的戴爾•里德(R. Dale Reed)卻是一個例外。無翼設計讓里德異常興奮，他開始測試一系列輕質木材和薄頁紙制成的航空航天器——將中心主辦公大樓的走廊當成跑道，並在大樓屋頂起飛。

　　里德的行為提高了人們對無翼設計的興趣，中心負責人保羅•拜科勒(Paul Bikle)最終批準了一項自由支配經費，研制一架“自制式”航空航天器，也就是上文提到的M2-F1(Manned 2 Flight 1的英文縮寫)。滑翔機制造者格斯•比爾格勒(Gus Briegleb)——在距中心大約40英里(約合64公里)處的阿爾•米拉格機場的工作室制造高性能木質滑翔機——參與制造了M2-F1的機身。內部結構則在比爾格勒的飛機棚(標牌上寫著“懷特的自行車店”字樣)內完成制造。在中心員工這些志願者的幫助下，里德得以將M2-F1的制造成本控制在大約3萬美元左右。

　　由于M2-F1沒有動力裝置，因此需要求助于拖車。對改裝汽車非常痴迷的中心員工沃爾特•懷特塞德(Walter Whiteside)，負責購買一輛新的1963年款的龐蒂克敞篷車。在兩家賽車店進行改裝之後，這輛龐蒂克拖著M2-F1的時速達到110英里(約合177公里)。

　　首批汽車拖拽嘗試是在1963年3月1日進行的，宇航局研究飛行員米爾頓•湯普森(Milton Thompson)奉命坐上駕駛艙。測試中，M2-F1在主起落裝置上反復彈起落下，根本無法在湖床起飛。在幾次努力均以失敗告終之後，M2-F1被運至舊金山郊外的艾姆斯研究中心，接受風洞測試，測試一直持續到3月15日。根據測試得到的數據，工程人員對M2-F1控制系統進行了改進。

　　第二次試飛嘗試在1963年4月5日進行。湯普森順利起飛，並在空中停留更長時間，此時的拖車仍在湖床上咆哮著。幾次試飛之後，他在空中的停留時間不斷延長，湖床上的拖車在他飛行時整整行使了4英里(約合6公里)。在這一年的春季和夏季，湯普森又進行多次試飛，並達到更高的飛行速度和高度。

　　M2-F1的處女自由飛行在1963年8月16日上演。當日，一架C-47運輸機將M2-F1托至距湖床大約5200英尺(約合1585米)的高空。湯普森放開拖繩，迅速落下。此次飛行持續時間不到兩分鐘，平均下落速度達到每分鐘4000英尺(約合每分鐘1219米)。雖然飛行時間比較短暫，但M2-F1控制系統表現不俗。

　　在這一年的夏季和秋季，湯普森又進行了更多飛行。截至1966年8月18日退役時，M2-F1已完成77次飛機拖拽飛行和大約400次汽車拖拽飛行。也就是這個時候，第一架重量級航空航天器M2-F2開始借助“母艦”NB-52上演處女航。M2-F2在設計上與M2-F1類似，無動力飛行過程中的飛行特征也相差無幾。M2-F2與後來的載人航空航天器——HL-10、X-24A、M2-F3和X-24B——為制造航天飛機打下了良好基礎。

　　雖然航天飛機並沒有最終采用前輩們的設計，但M2-F1等航空航天器卻提供了大量有關靠拖拽起飛的無動力飛行器的空氣動力學和可控制型的寶貴數據，這些數據被直接應用到航天飛機的設計上。上世紀90年代中期，M2-F1得到修復，並于1997年8月重返宇航局德萊頓飛行研究中心，現仍在研究中心展出。(孝文）

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