說到恐龍，你的頭腦中很可能會浮現出這樣的情景︰身軀巨大的恐龍閑庭信步于悶熱的沼澤或茂密的熱帶叢林。其實不然，寒冷的極地曾經也是恐龍繁衍生息的家園。
　　
　　在南極，距離極點約644公里處，科學家在一座海拔3900米的山坡上發掘出了一些恐龍化石，它們屬于一只冰脊龍。這是一種以肉食為生的恐龍，身長約6.7米，前額長著一塊骨感的冠狀突起，看上去就像一簇亂蓬蓬的毛發。
　　在地球的另一端——北極，在美國的阿拉斯加州，科學家也發掘出了大量的被叫做“埃德蒙頓龍”的鴨嘴龍類恐龍的化石。鴨嘴龍是暴龍的近親，屬于食草恐龍，身長約10米，長著鴨嘴般的扁鼻子，嘴里有數百顆異常鋒利的牙齒。科學家把發現這些恐龍的地方稱為“恐龍家族的墓地”。
　　事實上，科學家在澳大利亞、美國阿拉斯加州，甚至在南極大陸的山頂，都挖掘到了恐龍化石。這些發現證明，在恐龍時代，即使是在極度寒冷的極地，也仍然生活著一些種類的恐龍，科學家把這些特立獨行的恐龍稱為“極地恐龍”。
　　
　　別樣家園
　　
　　今天的澳大利亞大約有1/3的區域處在熱帶地區，無論是冰還是雪，在澳大利亞南部地區幾乎是看不到的。然而，科學家采集到的相關證據顯示，距今大約1億年前，這里卻是一個非常寒冷的地方。事實上，這塊大陸在過去漫長的歲月中發生了較大的位移，目前的位置比原先向北漂移了大約5100公里。由于當時的澳大利亞依偎在南極大陸的旁邊，其氣候情況可想而知。
　　令人匪夷所思的是，當時那片冰封的大陸竟然還是恐龍的家園。
　　在澳大利亞南部，一個名叫“恐龍夢之隊”的極地恐龍發掘小組經過近20年的持續挖掘，已經發掘出至少15種恐龍的化石。其中，有一種名為“麗阿琳龍”的小型恐龍，身高不及成人的膝蓋，以植物為食，成群生活在澳大利亞極地的森林中。還有一種小型食肉恐龍，名叫“提米姆斯龍”，身高約1.8米，外觀與鴕鳥類似，兩足行走。發掘小組還在這里發現了保存比較完整的獸腳亞目食肉恐龍的足跡。這種恐龍生活在距今大約1.15億年前，腳掌長約36厘米，只有三個腳趾。從腳印的間距和大小推斷，它們身高約3.6米，是已知食肉恐龍中體型最龐大的一種。
　　恐龍最初出現在距今大約2.2億年前，當時地球上所有的大洲還沒有分離，是一塊超級大洲，叫做“泛古陸”。距今大約2億年前，泛古陸逐漸解體，澳大利亞連同南極大陸一起，停在了南極的周邊。科學家在南極發掘出的極地恐龍生活在距今大約1億年前，當時澳大利亞南部仍然貼近南極，只是開始出現脫離南極大陸的微弱跡象。之後，澳大利亞才以接近我們手指甲生長的速度緩慢地向北漂移，最終到達今天的位置。
　　恐龍家族的全盛時期是在白堊紀前期。而在這一時期，澳大利亞南部平均每年有一個半月到四個半月的時間得不到陽光的照射。在南極和北極地區，這種持續的黑暗甚至要持續半年。因此，上述區域的植物生長都具有明顯的周期性。一旦陽光缺失，植物的生長就會隨之減緩甚至停止，恐龍不得不面臨食物短缺的窘況。那麼，極地恐龍是如何在寒冷的極地生存下來的呢？
　　
　　生存策略
　　
　　我們已經知道，在寒冷的環境中，恆溫動物如哺乳動物、鳥類等，往往可以通過新陳代謝和神經肌肉的伸縮等產生足夠的熱能；而變溫動物如爬行動物等，則必須從周圍環境中吸取熱量，這就是為什麼我們不時看到蜥蜴在岩石上曬太陽的緣故。
　　生活在極地的恐龍又會怎麼樣呢？無論是哪一種恐龍，在寒冷的冬季降臨時通常只有兩種選擇︰要麼煎熬著硬撐下去，要麼干脆趁早躲開。
　　科學家在澳大利亞南部發現的麗阿琳龍，在極地漫長的冬季里，它們始終表現得活力十足。科學家發現，這種恐龍的眼楮很大。一般說來，所有善于奔跑的恐龍都長著水靈靈的大眼楮。不過，麗阿琳龍的眼楮可謂超級巨大，甚至可以說大到比例失調。這是為什麼呢？科學家猜測，或許是為了適應極地的光線微弱的環境。
　　科學家在美國阿拉斯加以北地區發掘出一種常見的小型肉食恐龍——嚙齒龍，其數量遠比在南方發現的要多。科學家認為，北方的嚙齒龍之所以比南方的同類更能適應寒冷天氣，可能與它們的生理構造有關——它們長著超大的眼楮和發達的大腦，因此可能更擅長在冬季獵取食物以維持生計。
　　有的恐龍則可能選擇躲開寒冷的冬季，它們有可能遷徙到溫暖的地方去過冬。科學家在阿拉斯加的“恐龍家族的墓地”挖掘到的埃德蒙頓龍，就很有可能在冬季進行季節性的遷徙。埃德蒙頓龍成年時的塊頭差不多與現代的成年大象相當，但爬行速度緩慢。假如按照每小時行進1.6公里的所謂“放牧式”速度計算，在大約3個月時間內，成群的埃德蒙頓龍大約能夠向南遷移1600公里，足以使它們避開“暗無天日”的黑暗地帶，進入到植被依然正常生長的地區。不過，科學家分析，在成群的埃德蒙頓龍中必然包含若干幼崽，它們沒有能力完成如此長距離的遷徙，很可能遠遠落在大部隊的後面。因此，為了照顧幼崽，這支浩浩蕩蕩的遷徙大軍有可能走走停停，即使溫度降到很低。
　　
　　誰殺死了恐龍
　　
　　研究並復原極地恐龍的生活，也許有助于科學家理解究竟發生了什麼樣的災難，最終將恐龍推向了滅絕。
　　研究證明，恐龍的分布之廣令人嘆為觀止，它們的足跡遍布七大洲，塊頭長得比任何陸生動物都大，持續繁衍了大約1.5億年，然後就突然消失了。恐龍為什麼會突然滅絕呢？
　　關于恐龍突然滅絕的問題，世界各地至今仍流傳著許多猜測。有人認為罪魁禍首是全球範圍的瘟疫，有人認為恐龍滅絕可能與一顆已經衰亡的恆星從宇宙中墜落有關。
　　大多數古生物學家更傾向于相信，導致恐龍滅絕的原因是發生在距今6500多萬年前的一顆小行星撞擊地球事件。當這顆直徑長約10公里的天體一頭栽進地球的時候，地球上就出現了一個至今超過160公里的巨型彈坑，這就是我們現在看到的位于墨西哥境內的尤卡坦半島上的希克甦魯伯隕石坑。從現有的考古學和地質學證據推斷，那場猛烈的撞擊發生之時，大量塵土和岩石碎屑被拋入空氣當中。厚厚的塵埃物質懸浮于空中，形成了一道密不透光的屏障，整個地球在隨後數周甚至數月內都沉浸在黑暗當中，就連海洋也幾乎完全“沉寂”，浮游生物的光合作用無法進行，整個海洋世界的初級食物鏈被中斷，遍布全球的恐龍家族也隨之被推上了不歸路。
　　不過，研究極地恐龍的專家則認為這種“宇宙殺手論”存在許多疑點，因為從他們已經掌握的情況來看，即便遭遇不期而至的嚴寒，生活在阿拉斯加地區的恐龍也依然能泰然處之。因此，極地恐龍專家認為，導致世界範圍的恐龍相繼滅絕的重要原因，更可能是因氣候突變引起的氣流和洋流的異動。
　　
　　恆溫還是變溫
　　
　　在恐龍生活的時代，極地的冬季可能要持續半年以上。沒有太陽的照耀，極地恐龍的生存顯得異常艱難。但研究證明，極地恐龍具有戰勝嚴寒的能力。這一發現顛覆了眾所周知的恐龍生存之道。人們開始思考一個更為復雜的問題︰這個已經滅絕的物種究竟是恆溫動物還是變溫動物？
　　事實上，對這個問題的爭論已經持續了一百多年，但至今也沒有找到確切的答案。有科學家認為，極地恐龍的存在說明，在新陳代謝方面，恐龍與現代爬行動物是截然不同的，恐龍是恆溫/溫血動物，而現代爬行動物則是變溫/冷血動物。
　　在寒冷的環境下，人們幾乎看不到爬行動物的身影，這是因為它們基本上都在冬眠。而動物處在冬眠狀態時，其身體的各種機能都會出現停滯或受到抑制的跡象。這種現象在沒有冬眠習慣的哺乳動物和鳥類身上是根本觀察不到的。
　　據此，極地恐龍專家對在澳大利亞發掘出的兩種恐龍進行研究，發現其中一種恐龍身上有生長停滯的表現，而另一種恐龍則不具有生長停滯現象。專家認為，這個差異既不能直接證明前者是恆溫動物，也無法證實後者就是絕對的冷血動物，但至少可以說明︰兩種恐龍在應對嚴寒方面采取了不同的策略——前者可能像大多數冷血動物一樣，選擇在樹林深處或地表以下的洞穴中，用冬眠的方式來躲避漫長的冬天；而後者即便是在漫天飛雪的天氣，也會踏冰前行，盡可能找尋美味多汁的綠色植物來填飽肚子，以便保持脂肪的厚度，抵御嚴寒的侵襲。