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懷念卡爾‧薩根

（2004年03月27日 13:21）

□作者:

[1]

懷念卡爾‧薩根
——淡藍色星球為失去一位
　充滿熱情的科學家而憂傷

　　 Corey S. Powell


　　趙洋譯自《科學美國人》網站

　　1996年12月20日，卡爾‧薩根去世了。科學界因此失去了一位最有創造力的研究者和善于表達的代言人。在他逝世之前，薩根是康耐爾大學“大衛‧鄧肯”教席的天文學與空間科學教授及行星研究實驗室的主任。從1971年起，他就在該大學任教授之職。　　薩根是空間探索的積極擁護者，他對絕大多數探索太陽系的無人探測計劃均有貢獻。其中包括最先拍到火星的細節照片、證明那是一顆荒涼貧瘠行星的“水手9號”飛船；在火星表面尋找生命的“海盜號”軌道器（其任務並不成功）與著陸裝置；第一次揭示太陽外圍行星及其衛星奧秘的“先驅者”與“旅行者”號探測器；還有正在傳回極其清晰的木星和木星衛星圖像的“伽利略”號飛船。　　薩根的工作改變了我們對地球在宇宙中所處位置的認識。他推斷，由于強烈的溫室效應，金星表面其實熱得可怕——以前人們曾一度認為那里可能是氣候宜人的地方。他還指出，宇宙中大量存在的復雜碳基化學成分可能是其它生命的原始形態。薩根還搜集了土衛六大氣層中存在與生命的基團相似的有機分子的證據。此項工作被20世紀80年代的“旅行者”號探測器極好地證實了。　　在薩根的職業生涯中，他一直贊同尋找地外生命跡象的工作的重要性。在康耐爾大學，他開創了“外空生物學”的新領域——這是研究可能的外星生物化學和生命形態的學科。他曾設計過一塊包含地球人的問候信息的金屬板，這塊金屬板正隨 “先驅者”10號飛船飛向星際空間（還有兩張更復雜的刻錄唱片正隨兩艘“旅行者”號飛往其它恆星）。薩根與多方面的的合作者（包括哈佛大學的Paul Horowitz）一道支持利用射電天文望遠鏡“傾听”天外信號的計劃——這些信號可能源自外星智慧文明。　　但薩根最杰出的能力也許體現在與地球人類的交流中。通過一系列的書籍、雜志文章和電視節目，他超越了科學共同體的局限，力爭與外行公眾分享科學研究中的激動人心之處。薩根所關心的領域很廣，從核戰爭的影響到意識的進化再到偽科學對人們頭腦的侵蝕（他在最近的《魔鬼出沒的世界》一書中對此有詳述）。據估計，他主持拍攝的電視系列片《宇宙》影響了五億觀眾；他的小說《接觸》已被拍攝成電影，今年晚些時候就將上映（譯注︰指1997年）。薩根還是世界上最大的太空愛好者組織——行星協會（Planetary Society）的創立者之一。　　我自己和薩根的交流始于書面形式，當時我讀到他的第一本書《宇宙的聯系》（The Cosmic Connection，出版于1973年）。在我看來，那是一本激動人心的書。薩根的文字與我讀過任何關于太空的描寫都迥然不同。在各式各樣針對年輕讀者的天文書籍中，行星的特點常被生硬地描述為質量、密度、周期等等的表格形式。在名為“巴甦的月亮們”的一章中，他把Edgar Rice Burroughs的科幻小說內容與他的現場見聞結合在一起—— 他親身經歷了“水手9號”傳回火星衛星火衛一和火衛二首張照片的時刻。這些神秘的石塊曾是多年來好奇者幻想的主題，轉眼間就變成了屏幕上類似布滿凹坑的“土豆”。薩根解釋說，它們如此微小，以至于站在其表面的宇航員能輕松把一個棒球擲入軌道（火星衛星中最大的火衛一，其最長徑也不過14千米）。這對好奇的少年是怎樣一幅景象啊——在火星衛星上的棒球！　　在該書的另一章，薩根推測了其它行星系統存在生命的可能性，在書中插了一幅由當時在蘭德公司工作的Stephen Dole通過計算機生成的解釋五種“模型太陽系”的圖解。我無法把眼楮從這些簡單的、示意性的圖畫上移開。我一次次地試圖想象那些假想的世界會是什麼樣，試圖選擇出一顆會有可呼吸大氣和適宜溫度的行星。從1995年末開始，人們很快發現了一些圍繞類日恆星公轉的行星，首次為其它行星系統該是什麼模樣提供了實例。所有這些行星系統的存在堅定了薩根的信念——行星在銀河系是普遍存在的。它們與Dole的模型的極端不同表明自然界的創造力是如何超越著人類的想象。我為薩根在有生之年目睹了這些美妙的發現感到高興。　　後來，作為《科學美國人》的編輯，我有許多機會見到薩根、甚至同他一道工作。令我驚奇的是，盡管他在科普寫作和教育方面投入了大量的精力，但他也一直是一位活躍的研究者。他從來沒有失去研究有機化學物質普遍存在或探索外星文明信號的興趣。沒有發現這些信號並不要緊，掌握超越現有科學的任務和概念才讓薩根感到欣喜。順著這樣的脈絡，《宇宙的聯系》最後的幾章反映了他的思索——地外文明可能是什麼樣、他們會以什麼樣的方式進行溝通。薩根的話語在振奮人心的同時也使我們謙卑︰　　“我們就像生活在新幾內亞與世隔絕的山谷里的居民，通過信使和鼓聲與鄰近山谷的部落（也許我該說，是非常不同的部落社會）聯系。當被問及如何與一個非常發達的部落社會聯絡時，這些居民的答案也許是一位跑得極快的信使或是一面大得不可能的鼓。他們對技術的預測不會超越其知識水平。然而，大量的國際通訊電纜和無線電訊號就從他們的上方、周轉甚至中間穿過…… 　　“我們想要聆听來自星際的鼓聲，但我們可能錯過了星際間的‘通訊電纜’。我們或許會收到來自星系山谷的鼓手發來的第一條訊息——來自未來的文明。比我們高級得多的文明，在相當長的時間里，無論從距離上或可理解程度上都會離我們十分遙遠。即使在未來星際無線電通信已經相當發達時代，對于我們來說，非常先進的文明仍將是一個不可思議的傳奇式的存在。”

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