□作者: 方陵生／編譯

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　　英國從東德文郡到多塞特郡的一段蜿蜒的海岸線，是英國最壯觀的海岸線，也是世界上最奇妙的自然景觀之一。
　　
　　英國從東德文郡到多塞特郡的一段蜿蜒150 多公里的海岸線，是英國最壯觀的海岸線，也是世界上最奇妙的自然景觀之一，這里還是世界上唯一能展現地球近兩億年歷史的地方。在海岸邊的沙灘和懸崖上，以及海蝕柱和石拱門上，到處都留下了史前歷史的痕跡，包括許多史前動植物留下的化石，其中甚至還有恐龍的腳印。2001 年12 月，這段海岸線被聯合國教科文組織列入世界自然遺產名單，稱為“侏羅紀海岸”，與美國的科羅拉多大峽谷、澳大利亞的大堡礁，以及加拉帕戈斯群島等一起並列為世界自然奇觀。
　　
　　一個英國小女孩的發現
　　
　　在侏羅紀初期，多塞特海岸地區還是一片沙漠。後來，海水淹沒了這一地區，形成了古地中海。在整個侏羅紀時期，海水時進時退，海平面漲了又落。如今，由于地殼板塊構造運動的結果，這片海域已不復存在。當多塞特海岸地區還在海底下時，它和我們今天所看到的迥然不同，那是一個魚龍和其他爬行動物欣欣向榮的世界。
　　直到今天，海岸邊上還經常有人拿著小槌子在岩石上東敲敲西打打，甚至還有人冒著落海的危險去敲打靠近懸崖邊緣的石塊。他們在尋找化石。尋找化石的最佳季節是冬天，洶涌的海浪拍擊岩石，將松軟的岩塊沖下來，尋活化石的機會也因此增加。最常發現的是鸚鵡螺化石和一些海底爬蟲類化石，以及一種比恐龍稍早出現的長著三角形腦袋的三疊紀的奇妙海棲生物。當這里還是一片溫暖的熱帶海洋時，這些生物就生活在這里。使多塞特海岸引起世界注意的，是英國人瑪麗 •安寧。
　　1799 年，瑪麗•安寧出生在多塞特海邊的一個小鎮。大約兩億年前，這個海邊小鎮還是一個海底河床，生活著與現代魷魚和烏賊相似的古無脊椎動物箭石，現代鸚鵡螺的近親菊石類動物，看起來有點像海豚又有點像鱷魚的魚龍，與人們所描述的尼斯湖怪相像的長頸海洋生物蛇頸龍，還有數十種其他種類的魚。瑪麗一家靠向游客兜售化石為生，小時候她經常到海邊的礁石上去收集海貝化石。1811 年，也就是瑪麗12 歲那一年，一天她在岩石中發現了一塊奇怪的化石，看上去像是一種古代海洋中的爬行動物。後經科學家鑒定，這是已經絕滅了兩億年的魚龍的遺骸。在遙遠的古代，這只魚龍死後，其骨骸被泥沙埋在海底，漸漸變成了化石。後來，不知過了多少百萬年，海床被抬升露出水面，在日曬雨淋的風化作用下，一些岩石破碎，形成了今天海邊的峭壁。而這只魚龍的骨架化石恰好暴露在峭壁的表面，被幸運的瑪麗發現了。
　　
　　瑪麗長大後成了古生物學家，後來她又發現了第一具近乎完整的蛇頸龍化石和第一具翼龍化石。瑪麗終其一生在海灘上尋找古生物化石，直到被疾病擊倒再也沒有力氣去尋找化石為止。1847 年3 月9 日，瑪麗逝世，終年49 歲。
　　現在的多塞特海岸上到外都有豐富的化石資源。科學家估計，大約只有0.1%的死亡生物最終能變成化石。那麼，在這里發現了如此眾多的動物化石，可以想象那一時期地球生命是何等的繁榮興盛。瑪麗在海灘上收集到的古生物化石，向世人展示了兩億年前地球物種欣欣向榮的繁榮圖景。
　　
　　大自然變遷的見證
　　
　　從東德文郡的艾克斯茅斯，到多塞特郡的斯塔德蘭灣，從最東部的老哈里巨石，到最西部的奧爾姆岩石群，如果你是一位參觀者，你就會感覺到自己正在跨越時空，在中生代漫長的歷史歲月中漫步——從白堊紀後期進入侏羅紀，再向前進入三疊紀。三疊紀時期（距今2.5 億年至2 億年），侏羅紀海岸地區屬于被稱為“泛古大陸”的超大陸，這塊大陸後來分開形成了如今的世界各大洲。如今的多塞特郡和東德文郡當時處在這塊超大陸的中心地帶，以炎熱干旱的沙漠氣候為主，西面是連綿的山脈。三疊紀是地球生命進化的一個重要時期，在此之前，地球生命剛經歷了一次大滅絕浩劫，而幸存下來的動物則繼續進化，並分化出更多的物種。第一批恐龍開始出現，並在整個中生代成為主宰地球的霸主。如今生活在地球上的四足動物多數都是在三疊紀後期出現的，其中包括青蛙、海龜和鱷魚等。第一批哺乳動物也是在三疊紀時期進化出來的。
　　侏羅紀時期（距今2 億年至1.4 億年），泛古大陸開始分開，大西洋出現，美洲開始從歐洲大陸漂移分離出去。這一時期，地球氣候溫暖，海平面很高，幾乎不存在極地冰帽。多塞特海岸和東德文郡海岸地區的岩石記錄下了侏羅紀時期這一地區的海洋地質地貌——從深海到海濱沼澤。經過海平面升降起落的一系列過程，深水中的黏土、砂岩以及淺水中的石灰石漸漸沉積了下來。到侏羅紀中期，海水最淺，形成了一個多淺灘沙洲多島嶼的環境，與如今的加勒比海地區很相似。海水其後又經歷了一個變深又變淺的過程，產生了一個濕潤的熱帶沼澤濕地環境，森林開始蓬勃生長起來。
　　淺海區的擴展，使得侏羅紀時期的地球生命進入了一個大爆發時期，許多動物迅速進化，以獲得佔據新棲息地的優勢。爬蟲類動物佔據了海、陸、空領地，成為“頂極捕食動物”，恐龍在陸地上悠閑地漫步，海洋里居統治地位的則有肉食動物魚龍、蛇頸龍和鱷魚等。
　　白堊紀時期（距今1.4 億年至6500 萬年），美洲大陸繼續向外漂移開去，大西洋已擴展為一片相當壯觀的海域。在白堊紀初期，侏羅紀海岸地區的自然環境與如今的阿拉伯灣很相似，瀉湖上有許多鹽灘，環境變得更適宜生命生存，巨大的恐龍繼續漫游在草木繁盛的沼澤濕地上。隨著大西洋和地中海繼續向外擴展，在這一地區形成了一片遼闊的海域，清澈而溫暖的水域里，無數微小的海藻類生物大量出現，它們死後，其骨骼沉到海底，形成純白色的白堊。這一時期也是顯花植物開始進化的時期。
　　白堊紀後期，又發生了一次生物大滅絕，爬行類動物主宰地球的歷史由此結束，恐龍、大型海洋爬行動物以及菊石等都在這一時期相繼滅絕。然而，這一時期又是形成現代地球生物多樣化的重要時期，如今生活在地球上的各種物種開始出現，哺乳動物、開花植物以及禾本科植物成為地球上的重要生命形式。
　　
　　“天然實驗室”
　　
　　在漫長的歲月里，歷經地質變遷、海水沖刷、風霜雨雪的侵襲以及人類活動的影響，侏羅紀海岸獨特的地形地貌得以形成，多種多樣的自然景觀——懸崖、海灘、海蝕柱、石拱門、海灣和洞穴，充分展示了大自然的鬼斧神工以及潛移默化的影響。形成于白堊紀初期的波貝克岩層，可能是整個侏羅紀海岸最為復雜的岩石系列，這些岩層里有著豐富的化石資源，包括恐龍的腳印和哺乳動物的牙齒等。白堊是侏羅紀海岸地區最年輕的白堊紀時期的岩石，在整個侏羅紀海岸地區隨處可見。海膽之類的海洋生物最喜歡在白堊構成的海底沉積物里挖掘洞穴。
　　
　　侏羅紀海岸因其多樣化的地質地貌，成為現代地貌學的一個“天然實驗室”，科學家們在這里研究地質地貌以及它們的形成過程。19 世紀初期的地質學是科學界的“王後”，其重要性相當于現代的遺傳學和太空科學。為了解決地質學研究中的一些爭議，科學家們在侏羅紀海岸這個大自然的地質實驗室中尋找證據。從地質學研究初期到現在，在多塞特郡和東德文郡一直都有新的發現。科學家、研究人員、大學生以及環境保護者紛紛來到這里參觀和研究，然後帶著許多收獲滿意而歸。
　　
　　侏羅紀海洋中的霸主
　　
　　魚龍化石最早于19 世紀初期在多塞特郡斯特里特鎮的灰岩采石場里被發現，當時人們常用灰岩建築房屋。
　　魚龍與現代的海豚非常相像，但有幾處不同︰海豚頭頂上有用于呼吸的氣孔，魚龍沒有；海豚有兩個側鰭，而魚龍有四個側鰭；最明顯的不同是，魚龍有一對巨大的眼楮。有的種類的魚龍，其眼楮直徑達23 厘米。魚龍的眼楮和身體是了解其進食習慣和生活習性的重要外部特征。