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星空神話︰巨蟹座
（2004年03月07日 14:45:51）
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英雄踩死螃蟹精
巨蟹座位于獅子座西邊、長蛇座頭部的北面，它是黃道十二宮中最暗、最小的一個星座。每年約7月21日到8月11日，視太陽行經巨蟹座。二十四節氣中，大暑和立秋兩個節氣點也在巨蟹座。想觀察巨蟹座的讀者，應當選擇二三月份。每年一月傍晚之後，可看到它升至南方中天，位置最高。為了便于觀察，應選一個沒有月光的晚上（農歷初一、二），使用一架雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡，你可以看到︰在此星座中央有一個由四顆暗星組成的“小四邊形”，那正是巨蟹的“身體”——螃蟹蓋，而整個星座形狀卻像個“人”字。小四邊形頂角上的星分別和四邊形外的幾顆小星聯在一起，就構成了巨蟹的螯和足。
座內最亮的星只有3.8等，幾乎看不出螃蟹的形狀，這也許是因為當年赫刺克勒斯把它打得粉碎的緣故。在希臘神話中，它就是被英雄赫刺克勒斯踩死的螃蟹精。在我們介紹獅子星座時曾提過，赫刺克勒斯曾勇敢地戰勝了森林里的巨獅（詳見本刊2003年第二期）。此後，他開始了又一次冒險︰奉命殺死住在勒那湖的九頭怪水蛇——海特拉。勒那湖其實是一片沼澤地，海特拉水蛇就盤踞在那里，它因為有九個頭，所以能從九張口中吐出毒信子，在噴毒氣時可傷害野獸和人。
為了除掉這個禍害人的怪物，赫刺克勒斯身背弓箭等武器與一干好朋友一起來到這片沼澤。他們先射了幾箭，將它從隱伏的地方引逗出來，然後赫刺克勒斯勇敢地沖上前去，一只手緊緊抓住九頭巨蛇，另一只手用木棒擊打蛇的頭部。搏斗正在激烈地進行時，仇視赫刺克勒斯的神後赫拉（宙斯的妻子）悄悄派遣一只巨大的螃蟹精，來為九頭水蛇助戰。這只巨蟹趁英雄未注意到它，便用雙螯一下子緊緊夾住了赫刺克勒斯的一只腳。英雄低頭一看，原來是一只大螃蟹精來搗亂，他忍住傷痛，用另一只腳狠狠地把它踩在了腳下，並使勁跺了幾下，直到它氣絕身亡。然後，揮棒向蟹尸打去，僅一擊便把它打得粉碎。後來那條長蛇最後也被英雄制服了。事後赫拉得知螃蟹精搏斗時曾夾傷過赫刺克勒斯，她十分高興，就把它提升到天界，賜給它一個位置，成了巨蟹星座。
在巨蟹座中央δ星附近（或軒轅十四和雙子座β星這兩顆亮星之間），眼力好的人可看到一小團白色的霧氣，它原來是一個著名的疏散星團，稱為“峰巢星團”（也叫做鬼星團）。古希臘天文學家喜帕恰斯留下的觀測記錄中便有鬼星團，當時認為它是個模糊的雲霧狀天體——星雲。古希臘哲學家柏拉圖認為，人類在大地出生時，他們的靈魂從天上下來之門就是這個鬼星團。有趣的是，我國古代稱它“積尸氣”，作為中文名稱的鬼星團之所以得名，是由于它位于我國劃分的二十八星宿之一的鬼宿。鬼星團的拉丁語叫Praesepe，意為“馬槽”。在西方文化中，認為鬼星團北面和南面的γ星與δ星是兩頭驢，它們共食馬槽里的草料；這兩頭驢屬于酒神巴克斯和火神赫斐塔司，當神族和巨人族發生沖突時，兩頭驢大聲嘶叫，為神族助戰，嚇跑了巨人族斗士而立了功。後來天神就把它們和馬槽一起升上了天空。
大約在1610年，意大利科學家伽利略用自制的約30倍的天文望遠鏡觀測了鬼星團。在他遺留下來的記錄中這樣寫道︰“叫做‘馬槽’的星雲不是一個天體，而是一個有36顆星的集團。除‘驢’之外，
我還發現了30多顆。”現在人們進一步知道，這個星團的成員星有200多顆，距離我們520光年。鬼星團在梅西葉星團、星雲表中排列為第44號，所以天文上也叫做“M44”。RND
天文學家推測，這個蜂巢星團大約是3億年前誕生的，是個年輕的疏散星團。在巨蟹座α星附近，還有一個用雙筒望遠鏡可觀察的疏散星團即M67（NGC2682），亮度為6.9等，距離2700光年，成員星約200顆。
2002年6月13日天文學家宣布在巨蟹座55星周圍，找到了一顆軌道和木星很像的類木行星。巨蟹座55星距離我們大約40光年，用雙筒望遠鏡就能看到它。這一新發現暗示在宇宙的其它區域，可能存在與太陽系很相像的行星系統。這顆行星是美國加州大學伯克利分校的瑪西教授（G•Marcy）和他的合作者所發現的，它是在巨蟹座55星周圍找到的兩顆行星之一，另一顆類木星行星是在1997年發現的，不過它的軌道非常靠近中心的主星。天文學家能夠發現這顆新行星，是靠觀測行星繞恆星運行時所引起的恆星微小擺動。右圖是太空美術家描繪的這顆行星的可能外貌，而行星周圍的衛星只是畫家的創意。 |
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