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獵兔犬2號離奇失蹤
（2004年03月07日 14:37:37）
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獵兔犬2號離奇失蹤
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讓人充滿期待的歐洲火星快車探測器在聖誕節前夕成功抵達火星軌道，並向火星釋放獵兔犬2號火星登陸器，不幸的是“聖誕有禮”的節目沒有預期上演，地面控制中心與獵兔犬2號失去聯系。本來要和美國雙胞胎火星車共同演繹的火星登陸三重奏，也少了前奏。
獵兔犬2號怎麼了？
在地面發送的150條指令控制下，2003年12月19日，歐洲空間局科學主管大衛-索斯伍德從位于德國達姆施塔特的任務控制部門通過可視電話向總部報告︰獵兔犬2號著陸器與火星快車探測器成功分離。
2003年6月2日，價值3.5億美元的火星快車從拜科努爾發射場升空，它經過6個月共計2.5億千米的飛行後，終于在聖誕節前抵達火星附近。這是歐洲首次獨立對另外一個星球實施探測活動。本來如果一切順利，獵兔犬2號將穿過火星稀薄的大氣在12月25日降落在北緯10.6º、西經270º的火星赤道以北的伊西底斯平原，搜索火星表面生命的跡象。
可截止到2004年1月4日，獵兔犬2號仍未與地球取得聯系，歐洲國家、美國和澳大利亞的科學家動用了多個射電望遠鏡搜尋獵兔犬2號，結果一無所獲。但科學家仍然沒有放棄對獵兔犬2號的搜尋，歐美航天專家已組成了一個名為“老虎”的小組，全面搜尋獵兔犬2號，並對可能出現的各種情況進行分析。據專家分析，當時火星上的天氣狀況良好，登陸器自身攜帶的時鐘看起來也與預設的程序一致。因此獵兔犬2號可能遇到的技術問題有︰第一，在向火星降落的過程中被毀；第二，在著陸瞬間毀壞；第二，不幸掉進深洞或裂縫里；第四，它的無線電天線發生誤差；第五，它發出了信號，但負責傳輸信號的美國奧德賽火星探測器沒有收到。
歐洲空間局負責控制火星快車飛行的科學家麥凱認為，獵兔犬2號在火星上被摔壞的可能性不大，因為根據事先模擬和不斷改進，它的降落傘及著陸時用的氣囊會按時順利工作；登陸器的打開裝置也應該沒有問題，因為即使掉在石頭中間，其發動機也有足夠強的動力把外殼打開。負責研制獵兔犬2號的英國科學家科林•皮林格說，獵兔犬2號可能掉進了火星表面的坑道。在獵兔犬2號預期著陸區域中心有一條1千米寬的火星坑道，大小僅相當于一個自行車輪的獵兔犬2號有可能掉進了這個坑道。
“火星快車”進入工作軌道
值得慶幸的是，在19日“放飛”了獵兔犬2號之後，原先作為“母艦”的火星快車探測器于12月25日凌晨沖入火星大氣層後就啟動了發動機，脫離了可能與火星相撞的危險軌道，12月30日，火星快車探測器從火星赤道軌道成功進入300千米~1萬千米的火星極地軌道。
原計劃獵兔犬2著陸器將挖掘火星表面、采集岩石和土壤樣本，而且還要采集甲烷氣體。如果發現有甲烷氣體的話，那就意味著火星上有生命或者曾經有過生命，因為甲烷氣體是由有機體產生的。而火星快車將對火星進行全火星年（相當于687個地球日）的觀測。
火星快車的尺寸為1.5×1.8×1.4（米），質量1070千克，它上面安裝了多種先進儀器，包括高精度立體照相機、歐米加礦物探測儀、紫外與紅外大氣探測儀等。其主要使命是︰對火星表面以及地下幾千米處進行探測，以尋找是否存在水的證據；對火星表面進行迄今最為精確的彩色立體繪圖；探測火星地表物質的詳細成份；測定火星大氣的成分與密度；研究太陽粒子流與火星大氣之間的相互作用。通過分析火星快車傳回的數據，歐洲空間局專家將可以了解火星地表的構成以及大氣的變化機制。在此基礎上，他們還可以分析出火星在40億年中所經歷過的大致變化，從而進一步揭示一直困擾航天專家的兩個問題︰火星曾經與地球是一樣的嗎？以及火星上可能存在的水過去與現在的去向是怎樣的？
由于火星快車承擔了此次歐洲火星探測計劃90%的任務，因此盡管獵兔犬2號登陸失敗，火星快車的順利運轉已經是一個巨大的成功。預計2004年2月火星快車探測器將開始工作並發回首批火星數據。 |
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