鮮為人知的火星任務

日本的希望號（Nozomi）因技術問題而出現故障
作者︰James Oberg 譯者︰神速劍客

日本空間和宇航研究所
2004新年假期中的一天，日本的一個被稱作希望號的有故障的空間探測器將要在五年的太空漫游後抵達火星。它可能成功的進入軌道並開始火星科學探索，也可能偏離軌道永遠航行在太空的黑暗中。這是一次宇宙探險因為我們只有在希望號到達後才知道結果。
在1998年6月4日成功發射後，預計希望號能在1999年末到達火星。它攜帶一個照相機和一些其它器械以研究火星上的大氣。
開始時，它環繞在一個伸長的地球軌道上，通過幾次“繞月”而從月球引力中獲取能量。然後在1998年12月20日，在它距地球表面少于600英里時，希望號點燃主發動機向火星沖去。
不幸的是，希望號在第二天出現了一些故障從而遠遠的偏離了軌道因此不得不進行了兩次緊急點火。等到它終于回到了正確的軌道上來的時候，希望號已經沒有足夠的燃料進入火星軌道。所以當它在1999年10月到達火星時，又繼續在太空漂流。
科學家們計算出了一個能夠使希望號重新回到火星軌道的飛行路線，但要用較小的速度，在太空中穿梭四年，包括2002年12月和2003年6月兩次近掠地球。
在這條路上，另一個沒想到的事故發生了。在2002年4月21日，希望號遇上了大塊的太陽耀斑，削弱了它的能量系統。在沒有能量的情況下遠離太陽漂流，飛船的　燃料艙凍結。雖然不久飛船解凍足夠使之能用燃料給動力火箭點火（　不像水那樣當凍結時會膨脹發生破壞），日本專家們確信在到達火星前燃料將再次凍結。
能量系統還要修理，相機還能夠拍照，但無線電系統缺乏足夠的能量給地球發射易讀的信號。
為了恢復能源控制系統，工程師們計劃在希望號最後一次近掠地球（2003年6月）後的幾周里使開關切換幾百次，以便使希望號距離太陽最近的時候獲得最大的電能。但幾周後進入了秋天，日本沒有發布任何令人興奮的消息。
希望號逐漸遠離太陽，能量和溫度都在下降，長距離的維修和惡劣的太空環境什麼時候才能改變呢？能改變多少呢？燃料凍結了，會不會還有其他事故？如果一切順利的話，希望號將進行持續不斷的研究。否則，它將受到其他挫折，我們對宇宙的意識還將要進行斗爭。