月球是地球惟一的天然衛星，也是距離地球最近的自然天體，理所當然成為人類開展深空探測的首選目標。實施月球探測將是繼發射人造地球衛星和突破載人航天技術之後，中國航天活動的第3個里程碑。

中國探月目的
半個多世紀以來，月球探測一直是各國激烈競爭的科研領域。目前世界上已有甦聯、美國、日本三個國家進行了多次的月球探測，獲取了大量的月球自然和資源數據，人類對月球有了基本的認識，但還有很多問題尚待進一步研究。
中國第1顆月球探測衛星的主要探測任務可分為四類︰
•獲取月球表面三維影像；
•分析月球表面有用元素及物質類型的含量和分布；
•探測月壤厚度；
•探測地月空間環境。
這些探測內容與國外已進行過的探測雖有重復，但更有創新。探測的三個階段第一階段︰此階段為“環月探測”階段，即研究和發射第1個月球探測器——同球探測衛星，進行繞月飛行，利用先進的星載儀器對有開發利用前景的月球能源與資源的分布與規律進行全球性、整體性與綜合性的探測，並對用球表面的環境、地貌、地形、地質構造與物理場進行探測。
第二階段︰此階段為“月面軟著陸探測與月面巡視勘察”階段，即發射月球軟著陸器，試驗月球軟著陸枝術；研制和發射月面巡視車、自動機器人，探測著陸區岩石的化學與礦物成分，測定著陸點的熱流、岩石剩磁，月表的環境，進行高分辨率攝影和月岩的現場探測或采樣分析，為月球基地的選址提供月面環境、地形、月岩的化學與物理性質等數據。
第三階段︰此階段為“月面巡視勘察與采樣返回”階段，即發展新型月球巡視車，對著陸區進行月面巡視勘察。2015年後或稍後，發展小型采樣返回艙、月表鑽岩機、月表采樣器、機器人操作臂等。在月面巡視車分析取樣基礎上，采集關鍵性樣品返回地面。同時，對著陸地區進行考察，為下一步載人登月探測，建立月球前哨站的選址提供數據，並深化對地月系統（尤其對月球）的起源與演化的認識。

探月工程駛上快行道
國家航天局局長欒恩杰表示︰中國航天已經具備了探月能力。中國的第1顆月球探測衛星將在充分繼承中國現有成熟技術的基礎上，對月球衛星的特點進行設計、研制。該月球衛星將攜帶CCD立體相機、成像光譜儀、太陽宇宙射線監測器、低能粒子探測器等科學探測儀器。其工作軌道為極月圓軌道，軌道高度200千米，它的基本構形將利用中國已有的成熟的東方紅三號衛星為平台，各分系統將充分繼承現有技術和設備，進行適應性改造。月球衛星將采用中國已有的成熟的運載火箭長征三號甲進行發射。運載火箭把衛星送入地球靜止轉移軌道後與衛星分離，其後的軌道機動、中途修正、近月點制動等均由星上推進系統完成。月球衛星的測控和科學數據傳輸也基本利用中國現有的測控網，並進行適當改造。發射地點選在西昌衛星發射中心。
深空探測是一個國家綜合國力和科技水平的體現，是中國航天活動發展的必然選擇。40多年的航天工程實踐，使中國在技術基礎和設施、人員等方面已經具備了開展深空探側研究的實力。月球探測只是我國進行深空探測計劃的第一步。在21世紀激烈的航天競爭中，中國有能力在深空探測的國際舞台上佔有自己的叫一席之地。