當月球運行到望的位置時，這時地球位于太陽和月球之間，如果這三個星球正好或接近于一條直線上時，月球就會進入地球的影錐之內，地球背著太陽那一面的地區正是黑夜，那里的人們就可以看到月食的發生。

月食是否一定發生在十五呢？是的，月食必定發生在望日，即農歷的十五。那ど，是否每月的十五都有月食發生呢？當然不是，而且一年中發生月食的機會很少。這是因為白道面與黃道面有約5°的交角，不在同一平面內的緣故。白道與黃道有兩個交點，我們稱它為黃白交點。如果望的時候，月球不在黃白交點附近，月球就不會被地球的影子所遮掩，從而不會有月食發生。

發生月食時，如果月球完全進入到地球影錐的本影部分，就會發生月全食；如果月球只有部分掠過本影，就是月偏食；若月球只進入地球影雄的半影區域，發生的就是半影月食，月面只是少許暗了一些而已。

月全食的時候，月面會變成紅銅色，但其明亮度則會有很大差別。法國天文學家丹約翰給出了一個分5等級的目測標準，如下表所示。

丹約翰的月全食自測標準

由于地球大氣層的影響，地球影錐的周邊相當模糊，因此，很難象日食那樣把月食的初虧與復圓的時刻測得很準確。使用雙筒望遠鏡或天文望遠鏡，觀測地球遮位月面的火山口或某特別地形的時刻，以盡量高的精度加以記錄，可以得到很好的效果。