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夜空中的梵高油畫
（2005年12月17日 13:47:35）
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□作者: 晴 空
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荷蘭畫家梵高于1889年創作的油畫《星夜》是一幅既親近又茫遠的風景畫，畫中的夜空上滿是正在爆發的星星。而哈勃空間望遠鏡新近拍攝的一張照片則與他的油畫表現出驚人的相似。
麒麟座編號為V838 Mon的恆星離我們大約有兩萬光年遠，在哈勃空間望遠鏡今年新近拍攝的照片中，我們可以看到它的周圍被螺旋狀的塵埃包裹。科學家們推測，這些塵埃是由位于中心的這顆紅超巨星在兩年前爆發時釋放出來的。實際上，自2002年1月該紅超巨星突然爆發增亮時哈勃空間望遠鏡就一直注意著它，隨著它的變化過程拍攝了許多張照片。在爆發時，原本暗弱的天體突然變亮，最亮時達到了太陽的60萬倍！
奇怪的地方在于，這種爆發是怎樣的一個物理過程？目前天文學家對此大惑不解。
宇宙中有一種類似的現象，被稱為“新星”︰在一個雙星系統中，一顆普通的恆星的物質被它的伴星——一顆致密的白矮星——吸引了過去，物質不斷積累後白矮星最終在核聚變中爆發。白矮星的溫度迅速升高，亮度也突然增加。但相比之下V838 Mon與此又有很多不一致的地方，比如它沒有將它的外層物質拋射出去，只是在不斷增加自身的體積，同時表面溫度只相當于一只普通的燈泡。這種狀況是很奇特的，完全不同于一般的新星。它目前的表現或許是恆星演化過程中不經常被看到的一種短暫階段。
在觀察V838 Mon時，天文學家還看到了另一種有趣的現象。V838 Mon中心的紅超巨星就好像是礦工的頭燈，而它周圍的塵埃就好像是洞穴的岩壁，岩壁被照亮的同時也會把燈光反射回去。當V838 Mon爆發時，光芒將周圍的塵埃照亮，被照亮的塵埃則會再反射光線，于是產生了這樣一種效果︰V838 Mon爆發時背向地球一面的光芒被塵埃反射向地球，並且比朝向地球的光芒晚幾個月的時間到達這里。
雖然在此之前哈勃空間望遠鏡已經拍攝過多張V838 Mon的照片，但這是首次看到它塵埃的螺旋結構。在今後的幾年時間里，V838 Mon可能還會有明顯的變化，因為爆發所產生的光芒會照亮更多的外圍的“岩壁”。天文學家希望在2010年前都仍然能夠觀察到由“岩壁”反射回地球的光芒。
梵高創作《星夜》時，正處于他的精神病病情時好時壞的階段，在完成這幅畫的第二年他就自殺了，年僅37歲。他大概不會想到，一百多年後天文學家真的看到了他畫中的景象。
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文章作者:晴 空
責任編輯:skylook
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